一、新中国成立前屯垦的历史演变

屯垦戍边，是历代中央政权经营西域的重要方略。新疆古称西域，西域的屯垦戍边，最早可追溯到2 000多年以前的西汉，此后历代相袭，相传至今。
汉武帝元封六年(公元前105年)，为供应远嫁乌孙王猎骄靡的细君公主随行人员的口粮，派军数百人到乌孙国眩雷（今伊犁河谷中）屯田，是中央政府在西域创办最早的屯田，汉武帝太初四年(公元前101年)，派军数百人到轮台、尉犁两地屯田，是西汉政府在天山以南第一个屯田地点。汉昭帝元凤四年 (公元前77年)，西汉政府应鄯善王请求，派军到伊循（今若羌县米兰附近）、楼兰（今若羌县东北罗布泊西北岸）屯田，他们在这里修建了长达37公里的伊循渠及注宾河拦河大坝，还修筑了最早的坎儿井。公元前67年、62年，西汉派侍郎郑吉、校尉司马熹等人率军到交河(今吐鲁番市西10公里的亚尔乡)屯田，并在交河设统领西域屯田事务之戍已校尉。公元前60年，西汉政府统一西域，设西域都护府管理西域，之后又派军到北胥鞬（今莎车县境）、赤谷（原苏联中亚伊赛克湖东南）、焉耆、龟兹(今沙雅县、新和县)、高昌(今吐鲁番东45公里之阿斯塔那村旁屯田，并兴建高昌军城，将戍已校尉从交河移到高昌。公元8年，王莽篡权，建立新朝，实行民族压迫政策，激起西域各族人民反抗，内地和西域交通断绝，西汉屯垦事业遭到破坏。公元25元，刘秀建立东汉，继续在东疆的伊吾、柳中（今鄯善县西南鲁克沁）、高昌； 南疆的楼兰、疏勒、于阗、精绝 （今民丰县尼雅遗址）；北疆的金满城（今吉木萨尔城北）开展屯田。魏晋、南北朝时期，西域政局多变，中央政府在西域的屯田事业受到影响，但一直延续，没有中断。
唐代是西域屯垦的大发展时期。从公元630年开始，到公元657年唐政府招抚伊吾，降服高昌、焉耆、龟兹、疏勒、于阗五国，消灭了北疆的西突厥汗国，统一了整个新疆和中亚地区，并在以上各地开展屯田。公元658年到763年，唐在西域设置安西、北庭两大都护府，统治了整个西域和中亚地区，又在庭州（今吉木萨尔县护堡子古城）、轮台、乌垒（今轮台县东策云乡）、碎叶（今托克马克）兴办了屯垦，屯垦事业出现了空前繁荣的局面。公元763年以后，唐由强转衰，新疆屯军孤守新疆28年，最后吐蕃攻占了西域，截断了西域与内地的联系，唐在西域的屯垦事业遭到破坏。唐代在西域屯田，分布极其广泛，以军屯为主，兼有民屯和犯屯，有各类屯军约5万余人，开垦屯田3. 5万公顷，成效十分显著。五代和两宋时期，西域脱离了中央王朝，屯垦事业中断。
元代在西域的屯垦，从公元1278年开始，到1298年结束，时间短暂。主要分布在8个地点，即东疆的哈密；北疆的别失八里（今吉木萨尔县城北之护堡子）、滕竭儿 （今阜康县）、亦里黑 （今伊宁） 3地，别失八里是元期统治新疆的政治、军事中心，也是在新疆规模最大的屯垦及经济中心；南疆的曲先（今库车）、可失哈尔 （今喀什）、斡端 （今和田）、阇辉 （今且末） 4地。元朝在西域共有屯军2万多人，屯民3. 7万多户，屯田6. 6万公顷。屯田事务由北庭都护府统一管辖。
明代对西域实行消极观望政策，没有组织过屯田。
清朝是新疆屯垦的全盛时期。康熙55年(公元1716年)，清政府派苏德尔募兵到哈密、巴里坤和木垒等地屯田。1718年，命令哈密额敏率维吾尔族军民，在塔勒纳泌创办回屯。1720年，清军进占吐鲁番，支持当地阿訇额敏和卓举办回屯。1725年，清军在阿尔泰举办屯田。此后相继在各地举办屯田，屯田范围遍及南北疆。
清朝的屯田共经历了195年。屯田主要分布在三大地区26个地点。东疆地区有巴里坤、哈密和吐鲁番3地；北疆地区有木垒、奇台、济木萨、阜康、乌鲁木齐、昌吉、呼图壁、玛纳斯、库尔喀喇乌苏（今乌苏）、晶河（今精河）、伊犁、塔尔巴哈台（今塔城）和阿尔泰等13地；南疆地区有喀喇沙尔（今焉耆）、新平（今尉犁）、卡克里克（今若羌）、库车、阿克苏、乌什、巴尔楚克（今巴楚）、喀什噶尔、叶尔羌以及和田等10地。公元1840年以前，清在新疆共有屯丁12.67万人，总人口达48万余人，屯田20万公顷。1840—1850年，布彦泰、隆迎阿任伊犁将军，新疆屯垦掀起第二次高潮，先后垦荒地83万公顷。1864年后，新疆爆发战乱，浩罕国阿古柏和沙俄乘机侵占新疆大部分地区，屯垦事业遭到毁灭性的破坏。公元1878年，左宗棠率军收复新疆。1884年建立新疆省，新疆的屯垦事业出现了第三次高潮，至1905年，全省新垦荒地64万公顷。清在新疆屯田未设专门机构，均由当地军政机关兼管。屯垦形式有军屯、旗屯、民屯、商屯、回屯、犯屯6种，后期以民屯为主。清朝是在新疆屯垦时间最长、人数最多、规模最大、范围最广、种类最全、成效最显著的时期。屯垦大大推动了新疆经济和文化的发展，屯垦军民为保卫祖国的西北边防，巩固祖国统一，做出了重大的贡献。
民国时期，新疆的屯垦事业，经历了两起两落的巨变。1912—1928年，杨增新统治新疆，为了巩固统治，大办屯垦，组织各族军民，安置省内无业游民大规模垦荒开渠，发展民屯，使新疆耕地由70.3万公顷增加到80.1万公顷，基本上解决了军民的衣食问题。1928年至1933年，金树仁统治新疆，全省大乱，民逃地荒，耕地下降到30.8万公顷，屯垦遭到极大破坏，到处是饥寒交迫的悲惨景象。1933—1944年，盛世才统治新疆，初期实行“亲苏亲共”政策，屯垦事业又有很大发展。在苏联和中国共产党的大力支持下，执行两个3年计划，建立了屯垦委员会，第一次在新疆创办了近代机械化农场，兴建大批水利工程，使新疆耕地从30.8万公顷增加到112万公顷，粮食增加到58.65万吨。1944年9月—1949年国民党统治时期，屯垦事业再次衰落。当时战火纷飞，民众逃亡，土地荒芜，北疆屯垦全遭破坏，南疆屯垦陷于瘫痪，耕地和粮食产量大减。当时设立的军垦处，实际上只负责管理几处小型垦殖场。