阳离子型表面活性剂溶于水中时发生离解，具有表面活性的结构部分为阳离子。
阳离子型表面活性剂主要用作杀菌剂、织物软化剂和专用乳化剂，也是高效抗静电剂、防水剂、染色助剂，还用作矿物浮选剂、防锈剂等。但其用量比阴离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂要少得多。然而，阳离子型表面活性剂的杀菌作用，比其他表面活性剂更为有效，所以常被用作消毒剂。其中季铵盐型的阳离子型表面活性剂的杀菌力最强。
阳离子型表面活性剂大部分是胺基化合物，分为胺盐型和季铵盐型两类。
1．胺盐型 按化学结构分为以下4类，即烷基胺盐型、多胺脂肪酸衍生物型、氨基醇脂肪酸衍生物型和咪唑啉型。
2．季铵盐型 按结构可分为6类，即烷基三甲基铵盐型、烷基二甲基苄基铵盐型、二烷基二甲基铵盐型、烷基异喳啉鎓盐型、苄索氯铵和吡啶鎓盐型。