古希腊哲学家亚里士多德第一次使用这一哲学术语。他称自身不动的永恒的动因为第一推动者。指的是善、理性、神。他认为运动是永恒的，必有一个永恒的运动原因。这个原因本身不能再是运动的，否则又要找一个更高一级的动因。这样，最终总有一个自身不动的推动者，即第一推动者。他认为，事物的存在与发展就是质料形式化、潜能向现实转化的过程。发展的最高点就是不带任何质料的纯形式，没有任何潜能的纯现实，不动的推动者。这一思想是被托马斯·阿奎那用来进行“宇宙论证明”的第一个根据。牛顿也曾使用“第一推动者”来说明太阳系中行星由静到动的神秘外来力量。