疾病是与健康相对而言的，是动物机体与来自体内外的致病因素相互斗争的复杂过程。一个健康的机体，在生命活动中，通过神经系统和内分泌系统的调节，机体与外界环境、机体各器官系统之间保持着相互依存、相互制约的关系，使机体保持相对平衡、稳定状态。当机体受到各种致病因素作用时，在一定的条件下，引起机体一系列机能代谢和形态变化，破坏了机体内外环境间的平衡和稳定，并出现一系列的症状与体征，这便是疾病。
疾病是机体的一种异常生命活动。引起疾病的原因很多，有来自外界环境的致病因素，如物理性、化学性、机械性、生物性因素；也有来自于体内的各种致病因素，如机体防御机能降低，某些代谢产物以及遗传因素等。在疾病过程中，一方面致病因素对动物机体产生“损伤作用”(如组织坏死、代谢紊乱、食欲消失等)，另一方面机体也产生一系列抵抗致病因素的“抗损伤作用”(如发热、白细胞增多等)。这种损伤和抗损伤反应贯穿于整个疾病过程中，是疾病的基本矛盾，决定了疾病的发展和转化。作为兽医工作者，其任务就是要正确掌握它们的转化条件，采取适当措施消除病因的损伤作用，增强机体抗损伤能力，促使疾病向恢复健康的方向转化。