能形成玻璃的物质是很多的，因而玻璃的种类亦多，如硅酸盐玻璃、硼酸盐玻璃、磷酸盐玻璃、硫化物玻璃等等。但是通常所说的仪器玻璃大都是硅酸盐玻璃。因此在这里只讨论硅酸盐玻璃，即以二氧化硅为主要成分的玻璃。
要给玻璃下一个准确的定义是困难的，最主要有这几种说法：
(1)玻璃是一种透明或半透明的无定形物质；
(2)玻璃是一种以固体形式存在的过冷液体；
(3)玻璃是熔融液体，在不析晶的情况下硬化形成的各向同性的无定形物；
(4)玻璃是熔融液体在来不及析晶的情况下硬化而成的物质。
虽然统一而公认的定义尚未形成，但将玻璃理解为“熔体因受冷却，粘度逐渐增加而形成的非结晶态固体物质”还是比较适宜的。