香港的环境保护工作曾经政出多门、各行其事。劳工处设有空气污染管理科，渔农处设有农业废料管理科，文康市政科设有噪音及震动管制组，工程拓展署设有液体及固体废物污染管制部。这些机构重叠，难以统筹规划。
1981年，港府设立环境保护处，统管香港的环境保护工作。该处归属于布政司署卫生福利科，其基本职能包括：
制定及统筹政府在环境污染管制方面的政策；
收集有关资料和数据；
提供意见，草拟新法例；
协助处理环境规划问题。
1986年，环境保护处扩建为环境保护署。该署尚在协调由23个政府部门执行的防污染措施，管制各类环境污染问题。其主要职责是：
(1)制定环保政策和计划；
(2)监察环境素质；
(3)实施法定的污染管制；
(4)处理污染投诉；
(5)协调各部门防污染措施。