沙蚕是一种海生环节动物，其在海滩上遗留的尸体苍蝇叮咬后会中毒。研究得知沙蚕体内有一种杀虫活性物质，即沙蚕毒素。但沙蚕毒素化学性质不稳定，不能以这个化合物直接作为杀虫剂品种。对其化学结构改进后的第一个杀虫剂品种就是杀螟丹，化学性质相当稳定。我国又在杀螟丹化学结构的基础上加以简化，有所创造地开发出杀虫双、杀虫单，并形成大吨位品种。它们在害虫体内仍还原为沙蚕毒素发挥作用。
这些品种也是神经毒剂，作用机制与一般有机磷、氨基甲酸酯、拟除虫菊酯类杀虫剂品种不同，故无交互抗性。它们作用方式有多种多样，一般具有触杀、胃毒、内吸、拒食、杀卵等作用，作用机制特殊与作用方式多样化，使这类杀虫剂品种不易诱发害虫产生和发展抗药性。
它们一般对高等动物毒性不高，对鱼类等水生动物毒性也不高，适用于水稻田，并特别适合防治水稻螟虫。由于这类杀虫剂品种属于仿生合成范畴，它们能在环境中较快消解，不会形成污染。
这类杀虫剂品种对家蚕高毒，在蚕区慎用，不能污染桑叶。有的养蚕业集中的地区已禁用。