放电蚀除时，阳极和阴极表面分别受到电子和离子的轰击即瞬时热源的作用，因此它们都遭到电蚀除，但阴阳两极的电蚀除量是不一样的，这种两极蚀除量不一样的现象称为极性效应．一般认为电子的质量校加速度大，在短时间内可获得较大的速度，即使放电时间很短(即脉冲宽度小)，大量电子也能达到阳极表面而进行轰击．离子的质量大，加速度校如果放电时间短，部分离子就来不及到达并轰击阴极表面，所以在放电时间短时，离子对阴极的轰击程度不如电子对阳极的轰击程度．但是，当放电时间长到一定程度时，离子也有足够的时间到达阴极表面，并可获得较大的速度，由于离子的质量大，因而离子对阴极的轰击程度要远远大于电子对阳极的轰击程度．
阴阳两极的蚀除量不仅与放电时间(脉冲宽度)有关，而且还与电极材料及单个脉冲能量等因素有关．在电火花加工过程中，极性效应愈显着愈好，应尽量充分地利用极性效应，合理选择加工极性，以提高加工效率和减少工具电极的损耗．
通常，把工件接正的加工称为正极性加工，工件接负的加工称为负极性加工．