从世界范围讲，宗教学成为一门人文科学不过是近百年的事。19世纪下半叶，一些资产阶级学者逐渐不再以信仰主义作为不可动摇的前提，而是从学术的角度来研究宗教。初期，这些学者仅是站在欧州基督教传统观点上对其他宗教进行若干比较分析。这时的宗教学一般称为“比较宗教学”。不久，随着研究的进展，出现了“宗教现象学”和“宗教史学”两个分支学科。
资产阶级宗教学家们收集了大量关于宗教的历史和现状的资料，并对这些资料作了较细致的初步分析研究，但未能正确论述宗教的本质、产生根源、社会作用，以及宗教发生、发展和走向消亡的客观规律。
马克职、恩格斯、列宁站在辩证唯物主义和历史唯物主义的高度对上述问题作了深刻、精辟的论述，为我们研究宗教学奠定了坚实的理论基础。
我国的宗教学研究从70年代末开始，底子薄，专业人员少，宗教学研究所必需的资料也较缺乏，目前尚处于开创时期。从事宗教学原理研究的除中国社会科学院世界宗教研究所宗教原理研究室和各省市宗教研究机构的专业人员外，还有大学文科的教员、宗教工作部门的干部等。在新的历史时期，宗教学研究面临着相当艰巨的任务。近年来，我国宗教学研究的步伐已大大加快，取得了可喜的进展。