化学试剂是一大类精细化学品的总称，其品种范围十分广泛，到20世纪80年代中期国际上已生产过的化学试剂已超过55000种，而且每年还以近2000个品种增加。要对如此巨大的一类产品下一个准确的定义是很不容易的。经典意义的化学试剂是指那些在化学实验室使用的各种标准纯度的纯化学物质。有人认为“凡实验室用的化学品都可称为试剂”，也有人说“为实现某一化学反应而使用的纯粹物质”就可称为化学试剂，还有人把“鉴定物质和科学实验所需的化学品”称为试剂。这些说法在某种意义上是有一定道理的，但都有不完善的地方。例如实验室用化学品，并不一定都是试剂；另一方面化学试剂也不一定都是纯粹物质，有些甚至是多种成分的混合物；再者也有人把化学试剂用于纯物理的，或者生物学的实验。随着现代科学技术的发展，化学试剂也用于某些工业部门，如光纤通讯、电子或微电子工业，材料科学等很多新兴的产业部门，这样就不能用经典的概念来约束化学试剂的发展。
化学试剂是随着科学技术高速发展而逐渐形成的一个新兴产业，不论从总产值还是从它的品种、质量上看，都已成为当今科学技术发展的一个不可缺少的门类。有人把它和图书信息、仪器设备、实验动物一起称为科技支撑条件的“文房四宝”。还有人把仪器设备比作现代科技的枪炮、武器，把化学试剂则比作弹药。没有弹药的枪炮是发挥不了作用的。