农药是“农用药剂”的简称。农药包括防治为害农作物的病、虫、草、鼠等有害生物的药剂和调节植物生长的药剂。前者称为化学保护或化学防治，后者称为化学控制。
农药怎么会起作用呢?这要靠它们的生物活性。实际上，农药就是用于农业的具有较高生物活性的一类物质。所谓生物活性，即较少剂量就可以引起生物体较大生理、病理反应。
过去，人们希望防治农业有害生物的药剂发挥杀灭有害生物的作用。近三十年来，人们对农药的认识有了改变，认为不必要把有害生物斩尽杀绝，何况那也往往不可能，我们的目标是控制有害生物种群，使之对农作物的为害降到经济上允许的程度。例如，少量有害生物存在可能不会影响农作物的产量和质量，此时就没有施药的必要。又如，当施药的成本大于不施药情况下有害生物为害造成的经济损失之时，也没有必要施药。
农药的生物活性往往对有益生物体会造成不良作用，如人、畜中毒，农作物受到药害等等。所以，要认识到农药的两面性，既有药效的积极一面，又有副作用的消极一面。我们应该通过研制和选用药效高、副作用小的农药品种，再加上优良的农药剂型、施药器械及不断提高的农药使用技术，发挥农药在农业生产上的积极作用，克服和减缓其消极作用。