经济理性

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西方经济学家关于人类经济行为的一个基本假定，即人是受自私自利和尽可能地取得较多的好处的欲望所驱使的。

这里假定，个人首先估价他所面临的各种活动过程，然后选择一种能得到最大纯收益的特殊的活动过程。

理性行为不一定完全是利己的，必须对它认真地加以评价。

例如，对莎莉而言，买两件新衣服是理性的行为。

同样，对她而言，作为生日礼物为她弟弟买一个篮球而不买第二件新衣也是理性的行为。

再如，一个富翁希望在他离开人世以后人们会记住他，或者由于感到对其亲属负有责任，把50万美元留给他喜爱的侄女，这对他来说也是理性的行为。这样，自私自利在经济学中的使用就比普通的用法意义广得多。

理性假定使经济学家们能够作出关于经济行为的预测。没有这样假定，大多数经济理论就会失去预测的力量。若人们对他们的经济境况好坏变得无所谓时，也就难以对他们的活动进行预测了。

但人们并不认为，经济理性的假定是完全精确的。

实际上，大多数人是以社会的、政治的、道德的考虑为基础的。美国制度学派经济学家们提出，经济活动主要基于习惯、风俗、传统和技术过程。

他们认为，自私自利是天生的，人们表述自私自利的方式是由文化决定的。新古典学派的经济学家不否认制度的重要性，但他们认为，探讨人们受自私自利的激励的原因借以分析这种经济行为的含义是不必要的。每个社会都有一个制度、法律、组织等引导经济行为的结构。无论是制度上决定的自私自利，还是作为人的本性的一部分的自私自利，都是无法确切估计的。经济学家不能强不为而为之，相反，经济学家认为，经济理性仅仅是使经济理论得以确立的简单的假定。