四根说

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古希腊哲学家恩培多克勒提出的关于物质结构的内部元素是事物本原的学说。

恩培多克勒继承和改造了伊奥尼亚学派关于宇宙本原的学说，用物质的元素来解释宇宙万物，主张这种元素是“多”而不是“一”。但又认为这种元素的种类是有限的而不是无限的。他提出生化万物的四个根：火、水、气、土，作为万物的本原。宇宙万物是由这四根形成的。从这四种元素中产生出过去、现在、未来的一切事物，产生出树木、男人、女人、兽类、鸟类、鱼类和神灵。这四种元素本身不变，永恒地存在著，没有生成和毁灭，它们按不同的比例互相混合而形成了各种不同性质的事物。

例如，肌肉是由四种等量的元素混合成的，神经是由火和土与双倍的水结合而成的，骨头是由两分水、两分土和四分火混合而成的等等。常人所说的产生和消灭都不过是这四种元素的结合和分离。

由四种元素聚合成一个事物，而后这个事物又分解为四种元素。宇宙万物处在这种结合和分离的不断变化之中。他试图以此解决事物的“一”和“多”即统一性和多样性的矛盾，解决“变”和“不变”的矛盾。恩培多克勒提出的四根说或四元素理论，已不再停留在单一的物质本原表面物态变化上，而是开始进入物质内部构造的奥堂，最早提出了关于物质结构的元素理论。

因此，原来哲学家所探讨的本原，到他这里，开始具有了物质结构元素的崭新意义。可以说这种四根说或四元素理论是早期的“本原”范畴向后来的“本体”范畴过渡的一个重要中介。