（二） 国民党“新强人政治”的确立与内部的权力之争

为了应付世局的变化，迎接来自各方的挑战，国民党最高当权者对国民党组织机构和人事进行了大幅度调整。1973年3月，国民党召开了“十届三中全会”，修订了《中央委员会组织条例》，以“精简机构、集中事权”“延揽人才、扩大号召”“加强青年与海外工作”“加强设计与执行之结合”原则，将中央党部由过去的组改为一个处、七个工作会和四个委员会，即秘书处、组织工作会、大陆工作会、海外工作会、文化工作会、社会工作会、青年工作会、妇女工作会，以及财务、党史、考核纪律、政策四个委员会，保留妇女工作指导委员会。地方组织与中央直属组织系统也做了相应调整。地方党部由省、县、市、区党部组成。中央直属党部由军队党部、产业党部、职业党部、知识青年党部、海外党部、“敌后”党部、机关党部共八个系统组成。通过这次人事调整，蒋经国的一批亲信出任了各党部的要职，为蒋经国全面接掌政权打下了基础。会议还通过严家淦关于推荐蒋经国出任“行政院”院长的提案。同年5月26日，蒋经国正式出任“行政院”院长，6月1日就职。蒋经国上任后，立即改组“行政院”，一批亲信“入阁”，新起用的人占各部会及直属机构主管总数的一半以上。至此，蒋经国全面掌握和控制了全岛的军事、行政、特务大权，蒋经国成了国民党内地位仅次于蒋介石的第二号人物，台湾社会实际上已开始进入“蒋经国时代”。
1975年4月5日，蒋介石因心脏病发作去世。4月6日，国民党中常会召开临时会议，决定严家淦继任“总统”，蒋经国留任“行政院”院长。当日，严家淦正式继任“总统”。4月28日，国民党召开中央委员会临时全体会议，决定保留“总裁”一职，改设主席，并推举蒋经国为中央委员会主席。尽管严家淦仍担任“总统”，但此时的“总统”有名无实，只是为蒋经国护驾，为蒋经国出任“总统”过渡。1976年11月，国民党召开第十一次代表大会，再次推举蒋经国为国民党中央主席。这样，台湾的党、政、军、特大权都集中到了蒋经国一人手中，国民党新的独裁体制又已形成。1978年3月，台湾当局召开第一届“国民大会”第六次会议，选举蒋经国为台湾当局“总统”、谢东闵为“副总统”。至此，蒋经国在国民党权力结构中的最高地位已经完全确定，国民党最高权力的交替过程结束，国民党正式进入“蒋经国时代”。
蒋经国上台后，尽管在统治策略上改变了一些做法，如缓和省籍矛盾，起用台籍人士，加强台湾的经济建设等，但其坚持国民党的一党专政、个人独裁，与蒋介石是一脉相承的。当台湾民主运动不断兴起并威胁到国民党的统治之时，蒋经国与其父蒋介石一样，仍然是采取高压、武力政策，残酷打击、镇压“党外”势力的活动，扼阻“党外”运动的发展。
70年代初期，蒋经国出掌“行政院”后，重用了一批“革新保台”人物。这些“革新保台”人物大多留学西方，受西方文化思想影响较深，崇拜西方民主制度。他们大量流入国民党统治集团，并逐渐形成国民党内的“开明派”。他们主张实行政治革新，以维护国民党政权；反对共产主义，相信国民党政权会走向“民主化”，反对国共和谈，主张大陆和台湾维持现状，统一问题留待将来解决。与“开明派”相对立，国民党内存在一支“保守派”力量。“保守派”大多是国民党的旧官僚政客，他们主张维护国民党的政党形象，对“党外”运动主张严厉镇压，攻击“开明派”是改变、破坏国民党，批评“开明派”的维持两岸现状是“台独”主张。到了70年代末，随着“党外”势力的发展与壮大，国民党内围绕怎样对待“党外”势力发生了分歧。以李焕为首的“开明派”势力，主张以起用台籍人士参政对“党外”采取怀柔政策。而以军方为主的保守势力则坚决反对。“中坜事件”与“高雄事件”之后，李焕被迫辞去国民党中央党部主任职务，保守势力在党内则全面抬头，“开明派”暂时受到挫折。