麒麟是传说中的仁兽，与龙、凤、龟合称为四灵。只因其为传说之兽，故关于其形象的描绘古来很多。一般说来，麒为雄，麟为雌，麋身，牛尾，鱼鳞，足为偶蹄且五趾，头上有一角，角端有肉。《说文》中曰：“麒，仁兽也，麋身牛尾，一角；麟，牝麒也。”《汉书·武帝纪》颜师古注：“麟，麋身牛尾，狼头，一角，黄色，圆蹄，一角，角端有肉。”
 

 麒麟据说是岁星散开而生成的，主祥瑞。
 麒麟为仁兽，它与四灵中的另外三种一样，与神学政治关系密切。对此，古代典籍中有径直阐说者，有的正说，如《毛诗义疏》:“王者至仁则出。”《太平御览》中也说：“王者不刳胎、不破卵，则出于效。”又进一步解释道：“王者德化旁流四表，则麒麟臻其囿。”有的反说，如《礼记·礼运》:“天不爱其道，地不爱其宝，人不爱其情，故麒麟在效薮。”
 麒麟含仁怀义，音中律吕，行步折旋比中规矩，择土而后践，不踩任何活物，连青草也不践踏。它与头顶上的角一起，被看作是美德的象征。西凉武昭王《麒麟颂》曰：“一角圆蹄，行中规矩，游必择地，翔而后处，不蹈陷阱，不罹罗罟。”《宋书·符瑞志》中也说：“含仁而戴义，不饮洿池，不入坑阱，不行罗网。”讲得最全面的要数《说苑》:“含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而后践，位平然后处，不群居，不旅行，纷兮而质文也，幽间循循如也。”
 对于普通百姓而言，麒麟则为送子神物。旧时，麒麟送子的主题既见于图画、祝颂之语，也见于岁时活动，表现方式十分广泛。其义在于祈求、祝颂早生贵子、子孙贤德。这一文化事象的源头当溯及孔子。据传孔子也为麒麟所送。孔子在出生之前，有一麒麟来到他家院里，口吐玉书。玉书记载着这位大圣人的命运，说他是王侯的种子，却生不逢时。这就是著名的“麟吐玉书”的故事。孔子出生后，也被称为“麒麟儿”。后来，唐朝大诗人杜甫以此做书云：
 君不见徐卿二子生奇绝，感应吉梦相追随，孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿。
 后来，人们将别家的孩子美称为“麒麟儿”。《诗经》也曾用“麟趾”称赞周文王的子孙知书达理，后来，“麟趾”一词被用于祝颂子贤慧。
 在民间艺术中，一个小孩骑在麒麟背上，站在云彩中，意为“麒麟送子”。这个小孩手里还常常拿着一朵莲花，表示连生贵子。
 在很多地方，人们给小孩佩带的长命锁常以金银打制成麒麟状，寄“麟子”之意。又以玉琢麒麟，既为珍物，也表达这一吉祥意义。以金石铸锻雕凿麒麟，亦是如此，故宫慈宁门前便有鎏金麒麟一。唐时官服有麒麟袍，绣有麒麟图形。《旧唐书·舆服志》中记载：“延载元年五月，则天内绯紫单罗铭襟背衫，赐文武三品以上。左右监门饰以对狮子，左右卫饰以麒麟。”清代武宫一品补子徽饰为麒麟，可如其地位仅次于龙。汉武帝在未央宫建有麒麟阁，图绘功臣有象，这显然把麒麟与才俊之士联系了起来。
 在一些贵妇人的裙子上，常常绘有百兽拜麒麟的吉祥图，表达某种良好的祝愿。
 据胡朴安《中华全国风俗志》载，近代湖南长沙有这样一种风俗：新正之月，每当耍龙灯的到主家时，要加送礼物，这样，人们就将龙围绕不孕妇女舞一圈，然后将龙身缩短，上边骑一小孩，在堂前绕行一周，就算是麒麟送子。这就是民间岁时活动中上演的“麒麟送子”的活报剧。
 到鲁定公二十四年(公元前486年),鲁国人又抓到了这只麒麟，丝带还在角上。孔子知道这只麒麟象征着自己，现在又被人抓住了，预示着自己一生追求的事业快完了，于是就抱着它痛哭了一场。这就是“麟吐玉书”的故事，也是后代“麒麟送子”的出处。
 民间也视麒麟为吉祥如意、喜得贵子的象征。俗传积德之家，求拜麒麟可生育得子。人们亦喜用麒麟命名孩童，称为“麒麟童”或“麒麟儿”。亦有人家把小孩的长命锁打制成麒麟形状，寄寓“麟子”之意，以图吉祥。麒麟纹图在婚礼、寝室、贺生用品及建筑上多有运用，成为人们喜闻乐见的工艺形象。
 此外，每年新春，各地都有张贴“麒麟送子”年画及举行“麒麟送子”活动的风俗。年画有绘童子手持莲和笙等吉祥物，乘麒麟自天而降和童子背后一群仙女张伞持扇，护送下凡的两种纹图，都充满了“天赐贵子”的喜庆吉祥气氛。
 《淮安风俗志》载：每年的元宵节至二月二以前十多天，凡婚后数年无子，盼子心切的人家，都有亲朋好友为之送灯，有的用砖代替，以砖代“璋”,祝福弄璋之喜，但此砖必须取自东门外的麒麟桥堍，取其麒麟送子之意。送者敲锣打鼓将灯或砖送往无子人家并悬挂在望子者床中，主家则以酒菜款待送者以表谢意。
 近人胡朴安《中华全国风俗志》也记载，在江南地区，春节期间，人们便抬着用竹扎纸糊的麒麟，敲锣打鼓，到各家门前演唱，称为“麒麟唱”。那些未生孩子的妇女或过门不久的媳妇争拽“麒麟”的胡子。俗信拽到胡子者来年就能得子。也有地方在龙灯到家时，以龙身围绕妇人转一周，接着将龙身缩短，上骑一孩童，在堂前绕行一周，也称为“麒麟送子”。

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麒麟qílín

传说中的动物。头像龙，身体像鹿，独角，尾巴像牛，蹄像马，全身有鳞，与龙、凤、龟并列为“四灵”。后以比喻优异出众的人。