雷诺兹《扮作悲剧女神的西登斯夫人》

伦敦西北，一片铺平的碧草，沿着宽阔的汽车路便可来到一座不大的公园边。公园内有 一尊面朝马路而立的雕像，它就是18世纪末著名女明星西登斯夫人的纪念碑。退职后的西登斯夫人，曾在此地（当时还是幽静的别墅区）修建了住宅。她1831年去世，安葬在离公园不远的教堂的墓地中。
西登斯夫人所活跃的时期，正是英国肖像画的黄金时代，画家们都纷纷为她画像。这幅她的肖像画，就是出自当时任皇家美术学院院长的雷诺兹之手。画中通过辉煌的色彩和强烈的明暗，表现了她如同坐在御座上的女皇那样威严的姿势和充满戏剧性的神态。一个世纪后所作的公园里的那座雕像，正是以此为手本的。

扮作悲剧女神的西登斯夫人 雷诺兹

然而舞台上的西登斯夫人与生活中的西登斯夫人却判若两人。庚斯博罗同样为这位女演员画过 一幅肖像。他好象在被画者身着家常便服时捕捉住了她，画下的是一个端然而坐的时髦的贵妇人的风韵，也没有去掩饰她长而尖的鼻子。而雷诺兹的那幅由于表情更为丰富，看去舞台上的她要比实际的她更美一些。
据西登斯夫人的回忆，她为了这幅肖像画曾经拜访了雷诺兹的画室。雷诺兹对她说道： “请坐在‘宝座’上吧，悲剧女神应该是个什么样子呢？能做出个好的构思给我看看吗？不胜感谢！”于是她在椅子上坐下来，当即取了个姿势。雷诺兹很高兴，将其写生下来。一次，怕延误了约定时间急急忙忙赶来的西登斯夫人，气喘吁吁地一屁股坐到椅子上，把 一只手搁在椅子的扶手上，用另一只手去取头上的帽子。突然她扬起脸说道：“看看这个姿势怎么样？” “就这样，就这样。”雷诺兹答道。

西登斯夫人 庚斯博罗

画完成了。西登斯夫人如标题的意思那样坐在“云端” 里的宝座上，她翘首凝视着斜上方，好像在等待着从天而降的灵感，因为她是悲剧的化身啊。可她背后的阴影里，有两个可怕的人物： 左边那个悲戚戚地低着头，右边那个显出很害怕的神色。他们是“哀伤”和 “恐怖”的拟人像，由来于亚里士多德关于悲剧乃是 “通过哀婉和恐惧以净化感情” 的有名定义。两个人手里托着悲剧女神的标志物——短剑和盛有毒酒的杯子。
1784年，当这幅《扮作悲剧女神的西登斯夫人》在皇家美术学院展出的时候，雷诺兹在英国画坛早已享有盛名了。雷诺兹(1723—1792)17岁的时候，曾从当时伦敦的肖像画家哈德斯学过画。从1750年到1752年，雷诺兹像那时候的北方画家们一样，抱着当画家的雄心大志去了意大利。他热心地研究了文艺复兴时期丰富的美术遗产(从西登斯夫人的坐姿，可以看到是参照了西斯廷天顶画中正在接受神谕的女巫的姿势)。1768年，他又协助创立了英国皇家美术学院，使英国也出现了和1648年在巴黎成立的皇家艺术学院类似的机构。他作为学院院长，每年都要给美术专业的学生们讲课。这些讲稿成了有史以来对一切艺术之归属的理想美的最好诠释。在那潺潺如水的行文中，他这样写道： “我们所从事的艺术以美为目标，我们的任务是寻求美、表达美；但我们所追求的这种美是普遍的美、智慧的美，它是一种只在心灵中生存的观念，眼睛永不可看见它，手也永不可表达它； 它是寄寓于艺术家心中的观念，艺术家总是在竭力将它分离出来，但至死都做不到这一点； 不过艺术家却可以将这种观念传导出去，引起观众的思考，扩展观众的视野。”这种把艺术看作可以影响人，教育人，并注重理性的观点，正是后来新古典主义的最高目标。