通用性

各种有机体都使用相同的密码子为相同的氨基酸编码是为遗传密码的通用性。换言之，所有生物不论其高等或低等，动物或植物都使用一本共同的遗传密码字典(参见“遗传密码”)。遗传密码的破译主要根据大肠杆菌无细胞的蛋白质合成体系实验结果而来，显然代表大肠杆菌的遗传密码。但较早时用哺乳动物核糖体(仍含有m-RNA)和大肠杆菌的氨基酰-tRNA作体外蛋白质合成，依然获得了哺乳动物蛋白质，提示它们采用相同的密码。随后发现细菌、酵母、两栖类、哺乳类的氨基酰-tRNA对相同的核苷酸顺序译出相同的氨基酸。此外，突变型蛋白质(如烟草花叶病毒、人类血红蛋白)的氨基酸取代规律也提示遗传密码的通用性。及至70年代，测出噬菌体MS2的壳蛋白顺反子的核苷酸顺序，对比了该蛋白质的氨基酸序列，说明该噬菌体采用与大肠杆菌相同的遗传密码。随着DNA序列测定方法的完善和基因工程的发展，已测出不少基因的碱基序列，也都证明不同生物使用相同的遗传密码。根据十四肽生长激素释放抑制因子的氨基酸序列，按遗传密码字典编出DNA序列，把人工合成的这一序列的DNA接到质粒上转化细菌，产生出有活性的激素，实是遗传密码通用性的良好例子。
对遗传密码通用性存在的解释，有两种对立的学说，一是立体化学说，另一是偶然冻结说。立体化学说认为由于立体化学的缘故，遗传密码必然是通用的。例如，苯丙氨酸要由UUC和UUU编码，而不能由其他三联体编码就是因为苯丙氨酸在立体化学上和这两个密码子“相关”。但还无实验根据可说明遗传密码上氨基酸和相应密码子有相关性，相反UCN和AGUO相差甚远却又都为丝氨酸编码，倒是一个反证。偶然冻结说认为，对目前的遗传密码作任何改变都是致命的，至少不利于选择，所以应当是通用的。因为在所有生物体中，遗传密码决定了如此多的高度进化了的蛋白质分子的氨基酸，因而它的任何改变都是极其有害的，除非同时伴有很多的突变来修正因密码子改变了所致的差错。为说明遗传密码在所有的生物体都是相同的，该学说尚要假定所有生物都是从单一的机体进化来的；它认为原始的遗传密码比较简单，只编码几个氨基酸，随着生物进化，氨基酸的数目增加，到某一阶段就冻结在目前的状态。此外，在这两种学说之间还有很多种折衷的说法。
但是，近年根据真核细胞线粒体基因的DNA序列分析，比较了线粒体DNA编码的蛋白质的氨基酸序列，发现线粒体的遗传密码字典是有些不同的： UGA是色氨酸密码子而非终止密码子，AUA是甲硫氨酸密码子而非异亮氨酸密码子； AGAG不为精氨酸编码而是终止密码子。

血红蛋白突变时氨基酸取代示例

谷氨酸→丙氨酸 GAA GCA 谷氨酸→谷氨酰胺 GAA CAA 谷氨酸→缬氨酸 GAA GUA 谷氨酸→赖氨酸 GAA AAA 谷氨酸→甘氨酸 GAA GGA

甘氨酸→天冬氨酸 GGU GAU 谷氨酰胺→精氨酸 CAA CGA 天冬酰胺→赖氨酸 AAU AAA 组氨酸→精氨酸 CAU CGU 组氨酸→酪氨酸 CAU UAU