西域都护府是汉王朝设立在西域地区管理今新疆地区的最高行政军事机构。公元前104年，汉武帝派将军李广利出征大宛，击败大宛后，在轮台(新疆库车县东)等地设校尉管理屯田，这是西汉在西域最早设置的军事和行政机构，为后来设西域都护府创造了条件。公元前68年，汉宣帝派侍郎郑吉屯田渠犁，与匈奴争车师，使其护鄯善以西“南道”诸国。公元前60年，匈奴右部兼管西域的日逐王先贤掸与单于不和，向汉朝驻西域的都护郑吉接洽投降，匈奴在西域的潼仆都尉由此罢去，匈奴衰弱，不得近西域。汉宣帝任命郑吉为西域都护，治所在乌垒城(今新疆轮台东北)。统领西域三十六国。因总领西域，故号都护。都护之置始于此。从此，西汉王朝政令通行于西域，西域诸国王侯将相作为汉朝委派的地方官员，西汉对西域的统治完全确立。自郑吉至王莽时，连置都护不绝，前后18人，姓名见于史册的有10人。王莽新朝末(23年左右),西域乱，都护李崇没于龟兹，遂罢都护。东汉光武帝建武二十一年(45年),西域18国复请置都护，光武帝不许。明帝永平十七年(74年),始以陈睦为都护。次年，焉耆、龟兹叛，攻杀陈睦，遂罢都护。和帝永元三年(91年),将兵长史班超平定西域，遂以班超为都护，驻龟兹境它乾城(今新疆车库附近)。公元102年，班超还洛阳，继任者有任尚、段禧。公元107年，西域乱，召任禧还，自此不复置都护。公元123年，以班勇为西域长史，复平西域，遂以长史行都护之职。

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西域都护府

两汉设在西域的最高权利机构。西汉神爵二年(前60年)设置。沿所在乌垒城（今新疆轮台县境）。管辖巴尔喀什湖以东以西，玉门关、阳关以西，天山南北的广大地区，包括西域诸国(初为36国，后增立50国)。以西域都护为最高行政、军事长官，副职为副校尉(不是都护的直接属员，级别与都护相等)。属员有丞一人，司马、侯、干各为二人，由都护直接任命撤换。主要职责是总护天山南北两道，确保“丝绸之路”畅通，管理屯田。王莽时期都护府曾废，东汉时，又两度复设。永元初年(107年)，安帝命都护与屯田卒返回内地，都护府自此废，西域又与汉朝隔绝。西域都护府的设置，对加强汉朝在西域的统治，发展西域地区的生产，保障东西商路畅通，都有重要意义。