衰老过程中免疫功能的变化

人到老年期，细胞免疫功能逐渐下降，其中以T细胞的减少最为明显；而体液免疫功能变化不大，即B细胞减少的不明显，如下表：

T细胞和B细胞随年龄增长的变化

年龄 （岁）	淋巴细胞 总数/ 立方毫米	T细胞		B细胞
		%	细胞数/ 立方毫米	%	细胞数/ 立方毫米
3～12	2490±850	77±4	1890±600	12±3	300±130
19～25	1170±230	72±5	1260±210	20±3	350±70
32～50	1560±500	61±7	980±340	21±3	330±100
67～83	1250±570	62±8	780±400	23±4	270±140

T细胞是依赖于胸腺发育的淋巴细胞，所以胸腺功能的变化必然影响T细胞的生成和功能。新生儿的胸腺重量约为15～20克；到13岁前后达到最大值，约为30～40克；青春期后开始萎缩，至40岁时胸腺实体逐渐被脂肪组织代替。老年人的胸腺主要是脂肪组织，但仍保留一定的功能。胸腺通过分泌一系列激素来发挥其生理功能。这些激素主要有胸腺素、胸腺增生素、血清胸腺因子、胸腺体液因子等近10种。胸腺素可促进淋巴细胞增生，并发挥T细胞的特征和功能。例如，新出生的动物切除胸腺后，即丧失细胞免疫功能；年轻动物切除胸腺后，免疫反应逐渐衰退，抗体生成下降；无T细胞的鼠移植胸腺后能诱发T细胞的分化和成熟，这种诱发能力随着移植胸腺动物的年龄增长而逐渐减弱。T细胞在胸腺素或抗原的作用下可分化出一些淋巴细胞亚群，如辅助性T细胞、抑制性T细胞、效应T细胞、记忆T细胞等。老年人T细胞的这种分化能力下降。值得注意的是抑制性T细胞的减少可促使B细胞功能亢进，从而产生自身抗体，造成自身免疫病。其他一些淋巴细胞亚群的减少可使机体失去平衡，从而引起感染或提高肿瘤发病率。人到老年，B细胞在数量上没有明显的变化，但其产生抗体的能力却随着年龄的增长而减少。实验证明，人和小鼠在生长发育过程中，血清抗体的活力随着幼年向成年的发展而上升，直到达到顶峰；然后随着年龄的增长而逐渐下降，至衰老期已下降得很低了。巨噬细胞随年龄变化不明显，对抗原的处理、吞噬能力以及协调T细胞和B细胞免疫反应的能力均不受年龄的影响，或影响不大。