绘画的滥觞

我们每个人都做过梦，这是由于想像力活动的缘故。唯有人能够把自己的想象说出来或者画出来，这是人与动物的区别。
那么，人类是如何获得这种描绘一幅图画的能力的呢？人类最初的美术活动，是从何时、在何地、以何种形式开始的，这在今天仍无从知道，因为人类最初的美术作品并没有留存下来。人类开始行走，大约在300万年以前，而有史以前的绘画，我们所知的最古的例证，只不过是约2万5千年前旧石器时代的遗物。可以说，绘画创作活动是随着人类长久的进化过程而出现的。
史前人类终日与动物打交道，当某一天某个野人偶然看到岩壁上的纹理，模模糊糊仿佛像他们平日看到的野牛或马时，他的想像力产生了飞跃，于是拾起烧焦的枝桠，依着这些岩石的凹凸部分，稍加涂抹，最初的“绘画作品”，或许就是这样诞生出来的吧。这就是我们现在所称作的 “投射” 活动，即 “心中形象的投射”。这种投射活动，在原始人那里是经常发生的，人们常常将 一些形象加以调整或变形，直到巫术活动需要一种制作这类形象的专门技艺时，绘画也就由想象中的形象与一定加工技术的结合而产生了，巫术师也就成了最初的美术家。
目前在欧洲各地发现有多处旧石器时代的洞窟绘画，它们属于最近一次冰河时期的后半，考古学上称作奥里纳、索吕特雷、马格达朗时期的遗存。由于那时一切都是建立在狩猎生活的基础上，不用说对于人类，这些绘画（还有雕刻）也就是生活本身的 一部分。当时巫术、舞蹈、唱歌等活动混合在一起，很难区别，美术活动一定也没有被分化出来，因此它还不是像今天所说意义上的艺术。然而现存的阿尔塔米拉和多尔多涅地方的洞窟壁画，不论是出于怎样的动机还是怎样被描绘的，却已显示出令人吃惊的熟练技巧和新鲜的表现力。不言而喻，在达到这 一水平之前，一定经过了数千年、数万年的所谓艺术之前的阶段吧。总之，在文字和建筑，甚至恐怕连语言都还没有的那个时代，人们怎么看动物，就怎么描绘出来，这是不足为怪的吧。

西班牙阿尔塔米拉洞窟壁画

人类从依靠天然食物，到处迁徒狩猎为生，继而进入饲养动物、栽培谷物的农耕时代以后，美术活动也为之一变。人们开始定居在大河两岸，如古代埃及的尼罗河畔。欧洲和美洲的历史正是溯源于埃及人。埃及美术被认为是由尼罗河的恩惠所孕育的美术，它最大的特点，就是尽管在长达三千年的时间里，其样式几乎没什么变化，首尾一贯。这是由于每年尼罗河的定期泛滥带来了农业的丰饶，同时这种较少变化的自然条件也形成了埃及人保守、固守传统的气质。
古代埃及人的绘画，差不多都是遗留在尼罗河沿岸的许多国王和王妃们的墓里面的壁画。这些壁画（还有薄浮雕）均遵守地面为一条水平线，人物的脸部为侧面（眼睛却是正面），肩是正面，自腰以下又是侧面的原则。并且在画面上书写着象形文字。所以埃及美术家们不是要向我们展示他实际所见的事物，而是在展示他所知的事物。