红线，潞州节度使薛嵩青衣。善弹阮，又通经史，嵩遣掌笺表，号曰“内记室”。时军中大宴，红线谓嵩曰：“羯鼓之音调颇悲，其击者必有事也。”嵩亦明晓音律， 曰：“如汝所言。”乃召而问之， 曰：“某妻昨夜亡，不敢乞假。”嵩遽遣放归。时至德之后，两河未宁，初置昭义军，以釜阳为镇，命嵩固守，控压山东。杀伤之余，军府草创。朝廷复遣嵩女嫁魏博节度使田承嗣男，男娶滑州节度使令狐彰女；三镇互为姻娅，人使日浃往来。而田承嗣常患热毒风，遇夏增剧。每曰：“我若移镇山东，纳其凉冷，可缓数年之命。”乃募军中武勇十倍者得三千人，号“外宅男”,而厚恤养之。常令三百人夜直州宅。卜选良日，将迁潞州。嵩闻之， 日夜忧闷，咄咄自语，计无所出。时夜漏将传，辕门已闭，杖策庭除，唯红线从行。红线曰：“主自一月，不遑寝食，意有所属，岂非邻境乎？”嵩曰：“事系安危，非汝能料。”红线曰：“某虽贱品，亦有解主忧者。”嵩乃具告其事，曰：“我承祖父遗业，受国家重恩，一旦失其疆土，即数百年勋业尽矣。”红线曰：“易尔，不足劳主忧。乞放某一到魏郡，看其形势，觇其有无。今一更首途，三更可以复命。请先定一走马兼具寒暄书，其他即俟某却回也。”嵩大惊曰：“不知汝是异人，我之暗也。然事若不济，反速其祸，奈何？”红线曰：“某之行，无不济者。”乃入闺房，饰其行具。梳乌蛮髻，攒金凤钗，衣紫绣短袍，系青丝轻屦。胸前佩龙文匕首，额上书太乙神名。再拜而行，倏忽不见。嵩乃返身闭户，背烛危坐。常时饮酒，不过数合，是夕举觞十余不醉。忽闻晓角吟风，一叶坠露，惊而试问，即红线回矣。嵩喜而慰问曰：“事谐否？”曰：“不敢辱命。”又问曰：“无伤杀否？”曰：“不至是。但取床头金合为信耳。”红线曰：“某子夜前三刻，即到魏郡，凡历数门，遂及寝所。闻外宅男止于房廊，睡声雷动。见中军士卒，步于庭庑，传呼风生。某发其左扉，抵其寝帐。见田亲家翁正于帐内，鼓趺酣眠，头枕文犀，髻包黄縠，枕前露一七星剑。剑前仰开一金合，合内书生身甲子与北斗神名；复有名香美珍，散覆其上。扬威玉帐，但期心豁于生前；同梦兰堂，不觉命悬于手下。宁劳擒纵，只益伤嗟。时则蜡炬光凝，炉香烬煨，侍人四布，兵器森罗。或头触屏风，鼾而亸者；或手持巾拂，寝而伸者。某拨其簪珥，縻其襦裳，如病如昏，皆不能寤；遂持金合以归。既出魏城西门，将行二百里，见铜台高揭，而漳水东注；晨飚动野，斜月在林。忧往喜还，顿忘于行役；感知酬德，聊副于心期。所以夜漏三时，往返七百里；入危邦，经五六城；冀减主忧，敢言其苦。”嵩乃发使遗嗣书曰：“昨夜有客从魏中来，云： 自元帅头边获一金合。不敢留驻，谨却封纳。”专使星驰，夜半方到。见搜捕金合，一军忧疑。使者以马挝扣门，非时请见。承嗣遽出，以金合授之。捧承之时，惊怛绝倒。遂驻使者止于宅中，狎以宴私，多其赐赉。明日遣使赉缯帛三万匹、名马二百匹，他物称是，以献于嵩曰：“某之首领，系在恩私。便宜知过自新，不复更贻伊戚。专膺指使，敢议姻亲。役当奉毂后车，来则挥鞭前马。所置纪纲仆号为外宅男者，本防它盗，亦非异图。今并脱其甲裳，放归田亩矣。”由是一两月内，河北河南，人使交至。而红线辞去。嵩曰：“汝生我家，而今欲安往？又方赖汝，岂可议行？”红线曰：“某前世本男子，历江湖间，读神农药书，救世人灾患。时里有孕妇，忽患蛊症。某以芫花酒下之，妇人与腹中二子俱毙。是某一举杀三人。阴司见诛，降为女子，使身居贱隶，而气禀贼星。所幸生于公家，今十九年矣。身厌罗绮， 口穷甘鲜，宠待有加，荣亦至矣。况国家建极，庆且无疆。此辈背违天理， 当尽弭患。昨往魏郡，以示报恩。两地保其城池，万人全其性命，使乱臣知惧，烈士安谋。某一妇人，功亦不小，固可赎其前罪，还其本身。便当遁迹尘中，栖心物外，澄清一气，生死长存。”嵩曰：“不然，遗尔千金为居山之所给。”红线曰：“事关来世，安可预谋。”嵩知不可驻，乃广为钱别；悉集宾客，夜宴中堂。嵩以歌送红线，请座客冷朝阳为词曰：“《采菱》歌怨木兰舟，送别魂消百尺楼。还似洛妃乘雾去，碧天无际水长流。”歌毕，嵩不胜悲。红线拜且泣，因伪醉离席，遂亡其所在。
 传奇《红线》写身为婢女的女侠红线，在潞州受到邻境节度使田承嗣的重兵威胁，而本州长官薛嵩一筹莫展的情况下，挺身而出，夜盗敌酋田承嗣床头金盒，又派人送回以示警告，由此消弭兵争，解除危机的故事。
 安史之乱后，唐王朝国势日衰，政局动乱，社会矛盾尖锐，其弊病首推藩镇割据。这些藩镇(节度使)拥有土地、人民、甲兵、财富，割据一方，“喜则连衡以叛上，怒则以力相并”,严重破坏了国家的安定统一，给人民带来了深重的苦难。《红线》故事就发生在这种历史背景下，反映了当时的社会矛盾。
 作品中的魏博节度使田承嗣，正是这类藩镇势力的代表。他拥兵自重，飞扬跋扈，野心很大。传奇中对他“扬威玉帐”的描写，可以见其狂妄气焰。他“头枕文犀，髻包黄縠，枕前露一七星剑，剑前仰开一金盒，盒内书生身甲子与北斗神名；复有名香美珍，散复其上。”用表示“北斗七星”、象征帝王“七政”的七星剑伴睡，还把自己的生辰时日和象征帝王之治的北斗神名书写一起，放在剑旁的金盒内，典型地表现了他图谋不轨、称王称帝的狼子野心。但他采取的公开步骤却是扬言有热毒风症，须移镇山东纳凉延命；同时“募军中武勇十倍者得三千人，号‘外宅男’”,“卜选良日”,准备用兵潞州，实施其扩张野心。
 潞州节度使薛嵩，和田承嗣在历史上都是实有其人，也是割据一方的军阀。但传奇中将他写为正面人物，说他奉朝廷之命“控压山东”,代表国家利益。这样就使他手下红线的作为，成为正义力量的体现。
 红线是小说中的主要人物，也是作者极力歌颂的力挽狂澜的英雄。作品开篇承袭传奇体例，介绍红线身为薛嵩青衣(婢女),“喜弹阮，又通经史”,被任作“内记室”。接着举出“军中大宴”一事，具体展示红线的才智。在军中宴乐中，明晓音律的红线听出羯鼓音调悲哀，断定乐工有事，及时向薛嵩提出。薛嵩同意她的看法，查明乐工果然丧妻而未敢乞假，于是放归乐工。从这事例可以看到红线机敏精明，处事果决，忠心为主；她参与军务，协助薛嵩安抚部属，而薛嵩纳谏如流，可见她颇得主人倚重。这段“正戏”之前的“引子”,为后文发生的“解主忧”、“盗金盒”等情节，在人物性格和关系上作了准备。
 当“正戏”的帷幕拉开时，我们看到两镇上空阴霾密布，战云风起，魏博之兵，克日待发。在邻郡的霍霍磨刀声中，潞州的薛嵩却“日夜忧闷”、“计无所出”。在这严重时刻，红线走上政治舞台的中央。她谙知情势，成竹在胸；但身为婢女，只能缓缓侧敲而入，试探着引出薛嵩的话题；接着进一步自荐，表明有“解主忧”的把握；当取得薛嵩信任，“具告其事”之后，她首先安慰薛嵩，说此事“易尔，不足劳主忧”,请求薛嵩准许她到魏郡去一趟，仅需一夜功夫，以“看其形势”;要求薛嵩做的，只是预备一匹快马和“寒暄书”。到此，红线方亮出其豪侠面目，使薛嵩大惊，又担心“事若不成，反速其祸”。而红线坚定地回答：“某之行，无不济者”。于是入房准备行具，“再拜而行，倏忽不见。”这段笔墨在进一步描写红线聪明善良、为主分忧的义仆形象的同时，又开始展现其“不鸣则己，鸣则惊人”的“异人”一面。写法上，作者先着意描摹薛嵩夜深人静，尚彷徨无策，“杖策庭除”,“咄咄自语”的一副忧心忡忡的庸懦状，然后突出红线镇定从容，毅然行事的豪侠风貌，以此形成鲜明对比，愈见红线形象的高大。
 故事的高潮是“盗盒”的过程，作者改变叙述角度，由归来的红线在述命中回忆一夜的经历：她历越“外宅男”与中军士卒构成的重重警戒，进入内室；在“侍人四布，兵器森罗”的田承嗣床头，取走其金盒。这段描写很有特点，没有一句关于红线绝艺的直接介绍，却能领略到红线高超过人的侠异之术。在对田宅情状的细腻描写中，通过视角的转换可以感知红线的行动位置。侍人们在其“拔其簪珥，縻其襦裳”的戏弄下，“如病如昏，皆不能寤”,衬示了红线隐身术的高明。在“持盒以归”的途中，通过景物和心理的流动性描写，似乎可以察觉到红线施展飞腾术在快速的移动。这种侧写，避免了直写的难度，又调动了读者的想象，很巧妙地表现了红线神秘莫测的侠客绝技。
 “盗盒”的成功，扭转了局势，薛嵩取得了主动权，他派人持盒兼“寒暄书”,送与田承嗣。其时魏郡“搜捕金盒，一军忧疑。”使者授出金盒时，田承嗣“惊怛绝倒”,遂款待使者，具书称谢，表示要“知过自新”,遣散外宅男。“由是一两月内，河北河南，人使交至。”危机解除，和平局面恢复。红线用她的这一行动，给了田承嗣一个警告，使他认识到他的“首领”,“系在恩私”。迫使他收敛野心，消弭兵争。
 然而就在功成奏凯之日，红线忽要辞行。尽管薛嵩一再挽留，拨出千金为其“居山之给”,也留之不住。表现了红线解危排难、建功不居的侠肠义骨。在难以挽留的情况下，薛嵩广集宾客，为之饯行，亲自歌送红线。在流连伤别的气氛中，红线“拜且泣，因伪醉离席，遂亡其所在。”象一颗耀眼的流星照亮天际，又倏然消失，给人们留下无限的怀念和怅惘。
 红线是作者刻意雕琢的形象，在她身上寄寓着人民希望和平安定、渴望超凡拔俗的英雄人物行侠仗义，解人危难，改变不合理社会的理想。作者袁郊将身怀绝技的豪侠和一个家生婢女的形象融为一体，并以一州长官的委琐无能来衬托其救国于危难，解民于倒悬的壮举，无疑是对封建社会男尊女卑、门阀等级思想的有力冲击，为卑贱者唱起了赞歌。当然，作品中也存在生死轮回、因果报应等迷信的无稽之谈。但瑕不掩瑜，红线的形象赢得了人民的喜爱。后世的戏剧家屡屡将其搬上舞台，明杂剧家梁辰鱼的《红线女》、胡懋礼的《红线记》以及传奇《双红记》、近代京剧《红线盗盒》,均为红线戏中的名作。清代诗人乐钧更有《红线诗》为之大唱赞歌：“田家外宅男，薛家内记室。铁甲三千人，那敌青衣一。……功成辞罗绮，奇气洵无匹。洛妃去不还，千古怀烟质。”
 《红线》在唐传奇小说中，艺术上有其独特之处。作品结构一反其他传奇中人物经历直线式发展的写法，由作者按照自己的匠心，设计和剪接编排出故事的时空顺序。例如小说先截取红线十九岁在薛嵩家当“青衣”的一段事情，然后集中描写她盗盒的前后经过，最后再追溯她前世及十九岁前的生涯。又如她辞别薛嵩前往魏城时，作者写她“再拜而行，倏忽不见”后，回转笔锋来描写薛嵩闭门危坐、心神不定的情态，让急想于了解红线情形的读者与薛嵩一起去猜想、等待。直到红线回来，才由她亲口道出此行经历。这样处理，既增强了故事的真切感，又使得故事变化莫测，曲折婉转。另外，布局谋篇上疏密有致，浓淡得体。小说写了红线前世今生，时间跨度可谓不短，真正实写的只有盗盒前后的一天两夜，这一天两夜细针密线，而前世与十九岁前的年月，仅只虚笔点到，安排得详略合度，重点突出。人物塑造上，作品通过概括介绍、军中大宴、解主忧、盗金盒、辞行遁迹等情节。将博才多艺、机敏精干、忠心为主、侠行绝技、功成身退等性格多侧面地逐步展露，一层层渲染、一笔笔勾描、人物形象由淡而浓，性格渐趋丰满，最后凸现于而前，却又飒然离去。给人留下强烈、鲜明的印象。小说语言骈散结合，骈语比重较大，但并不古奥，也不强求对仗的绝对工整和严格的韵律。用词通俗质朴。例如红线盗盒归返途中的描述：“既出魏城西门，将行二百里，见铜台高揭，而漳水东注，晨飚动野，斜月在林。忧往喜还，顿忘于行役；感知酬德，聊副于心期。”文句读来琅琅上口，很富有节奏感。这种似骈还散，似雅还俗的语言，状物抒情既自然又见文采，显示了作者驾驭语言的功力。

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