火星探测——探路者
1996年12月，美国发射了 “火星探路者” 号飞船和 “火星全球普查者” 号两艘飞船，勘称是人类进军火星的尖兵，也预示着人类将加快对火星探索的步伐。
“火星探路者” 号于1996年12月4日升空，经过7个月的远征后，于1997年7月4日顺利抵达火星表面。探路者的发射质量为890千克，飞向近日点与地球直线距离5600万公里的红色行星，行程达4.97亿公里，最后降落在选定的阿瑞斯谷地。探路者飞近火星后，不是绕轨道着陆，而是以2.6万公里的时速和13.9度的斜角直冲火星。在离火星6—9公里时，巨型降落伞启开，使探路者时速急降到1600公里以下。在着陆前100秒，多枚制动小火箭点燃产生阻力。着陆前8秒，24个直径约1米的气囊迅速膨胀，包围和保护着探路者。着陆前4秒，降落伞脱离，探测器实现软着陆，探路者经过十几次弹跳才静止。
15分钟后，气囊排气收缩，探路者的三片太阳能电池板张开，天线伸出，摄影机和其它仪器启动，向地球发回抵达信息。火星车 “旅居者” 号与探路者号分离，停在一侧。它是一辆太阳能驱动的六轮车，质量104千克。它用三架摄影机拍摄火星景观，用分光镜分析大量表面和岩石的成分。旅居者由地球上的工程师 “驾驶”。工程师们戴着三维虚拟现实眼镜，盯着计算机屏上的火星车三维虚拟图像，引导火星车在近2亿公里外的火星上行驶。火星车发回其状态数据，地球上再发给火星车指令要经过22分钟，所以不能实现实时操作。火星车必须慢速行驶，每分钟移动40厘米。
探路者的主要任务是对火星进行探测。它带去的三种科学仪器能以厘米至100米的尺度研究火星地质和表面形态、土壤与岩石的地质化学和岩石、土壤的磁与力学特征，以及尘埃的磁学特征，进行大气分析以及火星旋转与轨道动力学研究。探路者选择在阿瑞斯谷地着陆，使它有可能评价和分析火星的各种地壳特征。它对表面的不同材料进行调查，可以鉴定分析火星地壳的初期资变、风化产物的发展、火星初期环境的目前状态。探路者发回了天气数据： 火星白天温度为0—12℃，黑夜低至-76℃。火星上可能发生过多次洪水，因为着陆处有被大水冲刷而形成的卵石，许多岩石沿同一方向排列。从照片可以看出，火星上的岩石呈红、白、蓝三色，蓝色的岩石是受过强烈风暴冲刷的。
未来的火星探索，有飞行计划的国家主要是美国和日本。预计到2003年，人类开始对火星表面进行有计划的火星生命的探索工作。火星探测器将挖取各种样品送回地球进行分析。2008年开始实施载人火星考察计划，以后甚至建立永久性考察站。在载人飞行之前，必须作的准备工作很多，包括测量空间辐射水平，弄清火星表面有无毒化学物质，找到在火星稀薄大气中用碳和氧制造火箭燃料的方法，以便返回地球。对何时能载人登上火星的看法仍然不一。