乒乓外交

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1971年为中美两国关系解冻而进行的一次民间体育外交活动。

尼克松就任美国总统以后，逐步认识到孤立占世界人口五分之一的中国的政策已无出路，曾经通过迂回方式，试探与中国关系解冻的途径。1970年12月，曾大幅度取消存在21年的对华贸易禁运。1971年3月30日，中国乒乓球队代表宋中和美国乒乓球队代表斯廷霍文在日本名古屋参加国际乒联代表大会时，进行了友好谈话，美国代表表示希望到中国学习乒乓球艺。

中国乒乓球队经毛泽东同意后，邀请美国乒乓球队访问中国。

美国队于4月10日抵达北京。4月14日中国总理周恩来接见了美国队，并说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我们相信，中美两国人民的友好往来，将会得到两国人民大多数的赞成和支持。”周恩来讲话几小时后，美国总统尼克松即发表声明，表示将就改善和松动两国关系，采取一系列的措施，并表达了渴望访问中国的意向。

4月21日，中国通过巴基斯坦向美国发出口信，表示愿意接待美国总统特使基辛格或美国国务卿或美国总统本人来北京直接晤谈。

当年7月，尼克松派基辛格秘密访华，为尼克松总统访华做好准备。这就打破了中美两国长期隔绝的局面。因此，国际舆论界有人认为中美关系的解冻是从两国乒乓球队的交往开始的，故谓之为“乒乓外交”。