建安五年(公元200年)二月，袁绍派郭图、淳于琼、颜良进攻驻扎在白马的东郡太守刘延，袁绍领兵到黎阳，准备渡过黄河。四月，曹操往北援救刘延。荀攸劝说曹操“现在我们兵力少难以抵挡敌军，只有分散他们的兵力才可取胜。您到延津，装作好像要渡河攻打其后方的样子，袁绍定会分兵西向应战，然后我们率领轻装部队袭击白马，乘他们没有防范，就可以捉到颜良。”曹操采纳了他的建议。袁绍听说曹军渡过黄河，立即分兵往西应战。曹操带领军队日夜兼程直奔白马，在离白马还有十余里时，颜良大惊，前来迎战。曹操派张辽、关羽作先锋，打败袁军，斩了颜良。于是解除白马之围，迁移当地民众沿着黄河向西撤退。袁绍此时渡河追击曹军，追到延津南面。曹操统率军队扎营于南面的山坡下，派人登上营垒瞭望敌方，报告说： “大约有五六百骑兵。”过了一会儿，又报告说： “骑兵逐渐增多，步兵多得数不过来。”曹操说：“不要再报告了。”就命令骑兵卸下马鞍放开马。这时，从白马收缴的军需物资已被运上大路。将领们认为敌人骑兵多，不如撤回保卫军营。荀攸说：“这样做是用来引诱敌人上钩的，怎么能撤走呢？”袁绍的骑兵将领文丑和刘备带领五六千骑兵先后赶到。曹军将领们又说： “可以上马了。”曹操说：“不行。”过了一会儿，敌人的骑兵越来越多，有的把目标盯在军用物资上，分头奔驰过去。曹操说： “可以了。”于是众人上马。当时骑兵还不满六百，曹操出兵攻击，大败敌军，杀了文丑。颜良、文丑都是袁绍手下的名将，两次交战，全被擒杀，袁绍大为震惊。曹操回军官渡。袁绍进军，保卫阳武。关羽趁机逃归刘备处。