早期基督教和拜占庭绘画

当罗马帝国逐渐趋于动荡时，新兴起于东方的基督教信仰，尽管屡遭严厉的弹压，还是在许多受苦的罗马民众中间，不知不觉地传播开来。信徒们秘密地聚集在隐匿的处所和地下的墓穴中，聆听说教，举行仪式。在西方，基督教绘画就是发端于罗马还有那不勒斯这些地下墓穴之中的。与古代世界的世界观全然不同的基督教，连美术的性格也发生了根本性的变化，这是当然的。但在初期基督教时代，则是从借用古代的造形、古代的技术并使之象征新的信仰内容出发的。由荷羊的赫尔墨斯、被野兽所围困的俄耳甫斯产生了善牧者。在古代风中，举着双手祈祷的形象，是为遗族祈祷的代愿者，不久便成了圣母。葡萄、鸠、孔雀、鱼、舟等这些古代的形象物，也被原封不动地变成了基督教的新观念的象征。

罗马教堂后殿镶嵌画

在君士但丁大帝时代，基督教被公认以后，基督教堂开始处处兴建起来。随后罗马分裂成为东西两部分，东罗马帝国的首都迁到了拜占庭(325年以后改称君士坦丁堡，即今天的伊斯坦布尔)。以此地为中心的基督教美术，就称作拜占庭美术。由于这城市自古以来就是东西方交通的要冲，所以拜占庭美术实际上是东方美术与西方罗马的传统相融合的产物。它不久通过在西方的采邑拉文纳又返回到了西方，尽管经过圣像论争和回教徒侵入而中途衰微，但仍差不多延续了上千年，并最终产生了现在的希腊和俄罗斯。
在从罗马到拉文纳、威尼斯还有希腊等地的教堂中，至今都残留着其代表性的绘画。不过，虽说是绘画但大多是些马赛克而已。马赛克早在古代就已经有了，只是颜色数目不多。初期基督教美术时期，开始推广用于壁面和天井，并逐渐克服了古代单调的手法，在图样和色彩构成方面，创作出了全新的样式。进入拜占庭时代以后，由于皇帝和显贵们纷纷向教堂慷慨捐助，为使教堂内部显得庄严而广泛使用马赛克进行装饰，于是马赛克的发展很快达到了顶点。马赛克不采用绘画那样的模仿手段，而有他自己的表现方法。当然，在初期(5—6世纪)和中期(9—12世纪)，在意大利和希腊，其手法多少有些不同。但一般都是用约1cm大小的色玻璃片填充壁面而成。人物形象常常由蓝色或者金色的背景所衬托，线条粗犷，色彩鲜艳而又能保持不变，因而显示出一种神秘的美和强烈的效果。它很适宜描绘非人世的，不为眼睛所见的光荣的世界，总之可以说它是属于中世纪性质的艺术吧。
在拜占庭绘画中，与马赛克一同盛行的，还有代表东方教会的板绘肖像，即礼拜用的圣像画。这种板绘的圣像画，多表现为以圣母子像为主，周围簇拥着诸圣人和众天使的样子。直到17、18世纪，仍可以看到制作这种拜占庭风的圣像。
基督教图像的大部分正是在拜占庭时代建立起来的。在初期基督教时为童颜无髯的基督，这时已演变成长发、长髯的成人形象，在拜占庭式教堂的穹窿之上，一位威严而强有力的万能者——基督，降临了！