新型火箭

参见 《知识经济卷》 中 “新型火箭”。

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新型火箭

目前所用的宇宙火箭，几乎都是利用推进剂发生化学反应而得到推力的化学火箭。因为其推力甚大，所以可用来发射人造卫星、宇宙飞船和航天飞机等。但是要去火星和木星等行星旅行，化学火箭就不行了。最主要的原因，是要使用大型火箭，而这就要用大量燃料，为了弥补这些缺点，人们提出了新型火箭如离子火箭，光子火箭、原子能火箭等，其中有的已进入研制阶段。
离子火箭主要用于在太阳系范围内去其它行星的旅行。虽然它的推力比化学火箭小得多，但由于可长时间保持其推力，所以对长时间旅行很适用。还可以利用它的单位推力大的特点，来控制人造卫星的方位，或修正其轨道，以及用作寿命极长的小型火箭等。离子火箭就是激发铯和汞等金属的原子离子化，以非常高的速度喷射出去，推动火箭飞行的。气体原子的阳离子和阴离子，或实施以高电压或强磁场，即可从火箭喷嘴向尾部喷射出去。
光子火箭是利用光中的光粒子使火箭速度不断加大，以拉近每秒30万公里的光速飞行。人类的宇宙活动范围如果要超过太阳系而进入银河系的话，比如银河系中离我们最近的恒星——人马座，离地球也有4.3光年之遥。用化学火箭到那里去要花几十万年，用离子火箭也得6000年。如果能使光子火箭以接近光的速度飞行，那么只要5年左右就能到达。因此，光子火箭的诞生，其意义将非同小可。然而，推动这种火箭的热源以及能耐1亿度以上超高温的材料能否找到，还难预料。
原子能火箭有好几种，其中主要的一种是利用原子反应堆加热液态氢，将产生的氢气从火箭尾部喷射出去。这种火箭的缺点是，当载人旅行时，为了防护放射线，得用很厚的防护墙，因此火箭本身的重量很大。不过，因为它能产生很大的推力，所以用于发射去行星旅行的巨型宇宙飞船还是合算的。
关于新型火箭的设想很多，有的已在进行开发性研究。