技术进步、创新与社会发展

1912年，熊彼特在《经济发展理论》一书中提出了一种独特的经济理论——创新理论。
创新是指生产要素的重新组合，是打破经济静止均衡状态、推动经济向前发展的根本力量。它包括5个方面的内容： (1)引进一种新产品或提供一种产品的新质量； (2)采用一种新的生产方法； (3)开辟一个新市场； (4)获得一种原材料或半成品的新的供给来源； (5)实行一种新的企业组织形式。创新是一个经济概念而不是技术概念，它不是技术或工艺上的发明创造，而是一种不断运转的机制。“发明”是新技术的发现，“创新”则是将发明应用到经济活动中去。
创新的主体是企业家。企业家不是资本家，也不是发明家或研究者，企业家是把资源集中起来从事创新活动的人。他不断寻找机会引入新的生产技术、新的产品；改善组织管理形式，促进新资源的开发和发展。实行了创新的企业家在成本、质量、效率的竞争中就处于有利地位，获得额外利润，诱使其他企业纷纷效仿，连那些顽固守旧的企业为了维持生存也不得不适应潮流。一个领域的创新必然诱发其他领域的创新，创新的成果便在经济中推广开来，直到达到新的均衡，新的创新活动又会打破均衡，如此不断推动经济增长和经济发展。可见，熊彼特的“创新”是一种把技术进步和社会经济发展联结起来的机制。
熊彼特的后继者发展了创新理论，形成了当代西方创新经济学的两个分支：技术创新理论和制度创新理论。
技术创新往往是采用技术上一种新发明的结果。技术创新理论着重研究什么样的市场结构最有利于技术创新的发生、推广和扩散的问题。卡曼等人提出，技术创新主要受三个因素影响： (1)竞争程度。竞争为技术创新提供动力。企业为了在竞争中占据优势，就要通过技术创新来降低成本、提高产品质量和经济效益，以击败对手，保存和发展自己，并获得更多的超额利润。(2)企业规模。企业规模的大小直接影响着技术创新的能力和市场前景。一般而言，企业规模越大，物质资源和人力资源越雄厚，技术创新能力就越强，新技术所能开辟的市场也越大。(3)垄断力量。垄断程度越高，垄断企业对市场的控制就越强，越不易被其他企业所模仿，技术创新得到的利益就越持久，越能为技术创新提供有力的激励。综合以上因素，最有利于技术创新的市场结构是介于垄断和完全竞争之间的“中等程度竞争” 的市场结构。
制度创新往往是采用组织形式或经营管理形式方面的一种新发明的结果。诺思等人认为，当采用新制度所能获得的收益大于制度创新的成本时，就会发生制度创新。以下几种因素会改变制度创新的潜在收益和成本，从而促进制度创新。(1)市场规模的扩大。为了获取市场扩大所带来的在现有制度下无法获得的潜在利益，人们就会对现有制度进行改革。(2)技术进步。首先，技术进步使产出在相当范围内发生了规模报酬递增，从而使得建立更为复杂的经济组织形式如股份公司变得有利可图。其次，技术进步降低了制度安排的操作成本。例如，现代通讯工具的发展是一两个证券交易所得以支持一个全国性证券市场的重要物质条件。(3)知识的积累和教育体制的发展。信息接受主体、信息搜集与传播手段以及信息资料本身都会因此而得到全面改善，减少制度创新的成本。例如，由于关键统计数据收集方法的改进，为制定一个适当的死亡率表提供了基础，才使得像人寿保险计划这样的制度创新成为可能。(4)一定收入集团对自己收入预期的改变。(5)制度创新组织费用的变化。(6)政府权力的稳固上升以及对社会生活的全面渗透。此外还有社会的行为规范、价值取向以及政府的规模、构成和规则变化等等因素也会对制度创新产生影响。