作家在生活中观察了解并逐渐积累起来的、未经艺术加工的原始生活材料。在作家积累起来的保存在自己的记忆或笔记中的原始生活材料中，一部分是作家从自身的经历中得到的，称直接素材；还有一部分是从书面资料或听人家的谈话中得到的，称间接素材。
例如，周立波同志在创作长篇小说《暴风骤雨》之前，曾在东北的一个小镇里参加了土改斗争。作者每天和农民在一起工作，没有工夫记材料。但是，他所经历的事件和熟悉的人物都深深地铭记在他的心里。这实际上就是周立波为创作长篇小说《暴风骤雨》所积累起来的直接的生活素材。作者写作的素材除了亲身经历和亲眼看见的东西外，还有从报上和其他地方搜集的间接材料。这就是作家的间接素材。周立波通过参加土改工作从实际生活中所摄取的这些原始生活材料，就是《暴风骤雨》的素材。
素材不等于题材，素材还是自然形态的生活材料。在素材里，典型的东西与零散、琐碎、芜杂、粗糙、意外的东西并存，如不加以提炼、加工、改造，是无法写进作品中去的。