四、基本功能

金融衍生产品如今经常被指责为导致金融风险的渊薮，但是，从动因上看，它们却实在是为了防范金融风险而产生的。回顾金融衍生产品产生和发展的历史，我们应能得到这样的认识。
在经济学中，风险通常指的是不确定性以及由此产生损失的可能性。从这个定义可见，风险是时时、事事、处处存在着的。面对这种状况，风险规避者可以有两种选择： 其一是用确定性来取代不确定性，其二是消除不利的不确定性，同时保留有利的不确定性。
远期合约、远期利率协议、期货和互换等金融产品都是用确定性来取代不确定性的金融产品。例如，一家英国公司有一笔美元款项要在3个月后支付，但在这3个月内，英镑对美元的汇率可能会发生变化。为了消除这种不确定性，便利公司的财务安排，该公司可以在契约订定时，按当时的汇价，例如1英镑=1.5美元买入美元，并约定在3个月后进行支付。这笔远期交易使公司彻底消除了汇率风险 （货币风险）。3个月后，不论汇率发生怎样的变化，由于公司已经用确定的价格购买了美元，它的财务状况就不受汇率水平变化的影响。这是用确定性取代不确定性的适例。
这家英国公司还可以有另外一种选择。它可以买入一份货币期权，该期权使得公司获得在3个月后以1英镑=1.5美元的价格买入美元的权力。如果3个月后英镑走强，例如1英镑=1.54美元，公司就会放弃执行期权，改以在现汇市场上以1英镑=1.54美元的汇率水平买入美元，再归还其美元债务。如果届时英镑走软，例如，出现1英镑=1.45美元的情况，公司可以选择如期执行期权，并从英镑的弱势中获利。在这个交易中，这家英国公司不仅回避了汇率风险，而且还可能因拥有选择权而获益。当然，最终是损是益，还要扣除了期权费之后才能看出，但无论怎样，这家公司大规模损失的情况肯定是不存在的。这就是利用金融衍生产品交易来消除不利的不确定性，并保留有利的不确定性的适例。
简言之，金融衍生产品市场的发展，使得机构投资者、银行财务管理人和公司财务管理者能够更有效地控制风险。现在，令财务管理人员最为头痛的汇率和利率的 “意外波动” 已经最大限度地得到了防范，因为市场上提供了各种各样的金融衍生工具，使得他们能够固定预算汇率和利率，进行相应的保值，甚至可能从有利的变化中获得收益。证券投资管理者在作投资决策时也不必介入其原生市场，因为在这些市场上进行买卖的成本很高，流动性也很差，他们可以根据对汇率、利率、证券价格和通货膨胀的预期，利用诸多衍生工具迅速而有效地实现资产与负债调整，从而规避风险。
此外，衍生产品把世界上各个分离的市场联系了起来，为在全球金融系统中进行风险转移，创造了一个有效的机制。正是通过这一机制，金融的全球化和经济的一体化进程得以迅速推进了。