古代典当信用

典当业亦称“当铺”，是中国古老的信用机构。典当业经营的是一种高利贷资本，是以物品为抵押对个人的贷款。“典当”二字，随时代的不同有所演变。过去有将规模大的称“典”，规模小的称“当”，也有按其规模的大小和取赎时间的长短，分为典、当、质、按、押五种。自明代以来，对典当业曾称为：“解库”、“解铺”、“典库”、“解典库”、“质肆”、“质库”、“印子铺”、“长生库”等，名称繁多。直到近代，多把“典”“当”二字连为一词。也有在“典”或“当”之前冠以名字，即成字号，如“大兴当”、“宝昌源当”等，成为一个企业的名称。
古代典当业的发展 典当业在古代就已有相当发展。业务经营也很兴盛。据考证，典当业在南北朝时期即已出现，到唐代已相当发展。唐代就出现过“质库”，即后来的典当业。与宋朝同期的金朝，金世宗(公元1173年)年间， 因民间质典利息太重， 曾下令在汴京、东平、直定等处设质典库，规定押款照质物的七成估价。这一措施对民间的典当业有很大影响。明朝中叶以后，典当业又有新发展。万历三十五年(公元1607年)，仅河南一省就有213家。这时的当铺，产生过“巨典”、“短押”之类，分等论级。在资本额方面，有一、二千两至万两之多。清朝初叶，典当业继续发展。如康熙三年(公元1664年)，全国有大小当铺2万多家，其中山西省最多有4695家，广东省有2688家。到清代中叶以后，典当业逐渐减少，光绪十四年(公元1888年)已减少为7000余家。
经营典当业有大利可图，因而很多地主、官僚、商人都争相投资经营。这也是古代信用活动的特点之一。典当最早多被商人、地主阶级操纵。发展之后，政府官僚也相继参与。明末清初，官府插手典当业的倾向日益明显。清初乾隆年间，围绕京城开设大小当铺六七百家。朝庭企图利用当铺的力量稳定物价。道光二年(公元1822年)，江西总督孙玉庭等奏请司库拨银10万两，发展典当生息，年得息银12000两。嘉庆年间，在宣布贪官和坤的罪状中，就有借款10余万两用于通州附近的当铺、钱店，从中牟取暴利这一条。由官府以库款投资开设当铺的情况，称为“官当”的屡见不鲜。典当业初为商人、寺院僧侣经营的行业，后来逐渐发展为商人与有势力的官员合作，或官府直接插手经营的一种古老的信用机构，并且成为对劳苦群众和小生产者进行剥削的手段。
古代典当业的业务 主要是收取实物为质押，按物折价借款给押物人，约定时间，到期还款赎回物品，当铺也有兼营存款，或各种副业的，如买卖粮食、兑换铜钱等。典当物的种类很多，其中以“估衣”为一大宗。此外，还有“首饰”、“铜锡”、“钟表”、“杂项”等。“杂项”范围较广，包括古董、字画、碑贴、家具、陶瓷器等。典当物的取赎时间，分为6个月、1年、2年等。典当物到期不能取赎时就成为“死当”，物品由当铺自行处理。当铺剥削之重，不仅在于利率之高，而且还在处理“死当”后，常收取高额的额外利益。据乾隆年间湖州府志记载，“湖郡当息，向例10两以上者，每月1分5厘起息，1两以上者每月2分起息，1两以下者每月3分取息，……本息计算不能取赎，每多没入”。清朝中叶以后，效法明朝的规定，每月取息不得超过3分。但典当利率远不止于月息3分，因在接当时一般按物品的价值对半贷款，对旧物有时按价值的1/3折算，到半年、1年满期不赎时，由当铺转卖后，可获一两倍的额外利益。因此，对经营典当业者来说，当铺是可获高额利润的信用机构；对借债的劳苦群众来说，当铺是残酷的剥削工具。
古代的典当业，常呈现出一定的季节性。一般有春当秋赎的风气。腊月正月营业最为茂盛。每当年关，缺钱的平民及小工商户，急于向当铺贷款；另一部分富户，为了装饰点缀，力求将所当之物赎回，故此时当铺门庭若市，应接不暇。小生产者特别是农民，为了生活需要或者为了交纳公赋私租，也常常不得不举借高利贷或典当物品。