儒教最推崇的三种人生。语出《春秋左传》襄公二十四年：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。”据传统的说法，所谓“立德”，指“创制垂法，博施济众，德立于上代，惠泽被于无穷”，如唐尧、虞舜，如周公、孔子；所谓“立功”，指“拯厄除难，功济于世”，以及“勤民、定国、御灾、捍患”等，如夏禹、后稷；所谓“立言”，指“言得其要理，足可传记”，如老聃、庄周、荀卿、孟轲、管仲、孙武、吴起之徒制作子书，如屈原、宋玉、司马迁、班固之辈制作文章，流传后世。“立德”是上圣，“立功”是次圣，“立言”是大贤。古代有“祖有功，宗有德”的传统，有功德于民的圣人受到后代子孙永远的崇拜祭祀，而有文章传世的贤人也“名以文传”，这就是所谓“不朽”。显然，“三不朽”非常人所能，即使是帝王，也不敢以“立德”者自居，而历代以“立功”或“立言”名垂不朽的人，也决非等闲之辈。实际上，“三不朽”只是传统士大夫心目中最神圣的人生，与平民生活相去甚远。