亚当·斯密的 “绝对成本说”与李嘉图的 “比较成本说”

(1) 亚当·斯密的绝对成本说。亚当·斯密是资产阶级古典经济学派的主要奠基人之一，是从工场手工业到机器大工业过渡时期的经济学家，也是国际分工一国际贸易理论的创始者。他在1776年发表的《国民财富的性质和原因的研究》 (简称《国富论》) 一书中，批判了重商主义，创立了 “自由放任” 的自由主义经济思想理论，把对资本主义经济的研究，从流通领域转到生产领域。在国际贸易方面，提出了主张贸易的绝对成本说。
亚当·斯密认为提高劳动生产率是增加国民财富的重要条件之一。他认为分工能大大提高劳动生产率，其理由有三个。第一，分工能使劳动者的熟练程度增进，故可以提高劳动生产率。第二，分工使每人专门从事某项作业，可以节省与生产没有直接关系的时间。第三，分工使专门从事某项作业的劳动者比较容易改良工具和发明机械。
斯密认为，分工既然可以极大地提高劳动生产率，那么每个人专门从事于某一物品的生产，然后彼此进行交换，则对每个人都是有利的。分工的原则，应该各自集中生产具有优势的产品，然后交换。他指出，如果人们以较少的花费就能买到某些物品的话，谁也不会亲自制造它们。鞋匠不为自己缝衣服，裁缝不为自己做靴子，农场主既不打算自己做靴子、也不打算缝衣服，他们都认识到，应当把他们的全部精力集中用于比邻人有利地位的职业，用自己的产品去交换其他物品，会比自己生产一切物品得到更多的利益。对每一个个人看来是合算的事情，对整个国家来说也不可能是不合理的。
他认为，适用于一国内部的不同职工之间、不同工程间的分工的原则，也适于各国之间。他主张，如果外国的产品比自己国内生产的便宜，那么最好是输出该国在有利生产条件下生产的产品去交换外国的产品，而不要自己生产。每一个国家都按照其绝对有利的生产条件去进行专业化生产，然后彼此进行交换，则对所有交换国家都是有利的。各国都按照各自的有利条件进行分工和交换，将会使各国的资源、劳动力和资本得到最有效的利用，将会大大提高劳动生产率和增加物质财富。所以他的国际贸易理论被称为绝对成本说。
绝对成本说是科学成分与非科学成分的混合。其正确的方面，是深刻指出了分工对于提高劳动生产率的巨大意义。各国之间根据各自的优势进行分工，通过国际贸易使各国都能得到利益。其错误主要表现在，认为交换引起分工，而交换又是人类本性所决定的。事实上，交换以分工为前提，在历史上分工早于交换。同时交换也不是人类本性的产物，而是社会生产方式和分工发展的结果。
绝对成本说只说明了在生产上具有绝对优势的国家参与国际分工和国际贸易能获得利益，所以只是说明了国际贸易中的一种特例，不具有普遍意义。李嘉图的比较成本说则突破了这一局限。
(2) 李嘉图的比较成本说。大卫·李嘉图是英国产业革命深入发展时期的经济学家。他继承和发展了斯密的绝对成本理论，在1817年出版了他的主要著作 《政治经济学及其赋税原理》，提出了比较成本理论。
比较成本说是在英国资产阶级争取自由贸易的斗争中产生和发展起来的。1815年，英国政府颁布了 《谷物法》，于是粮价上涨，地租猛增，这对地主贵族有利，而严重损害了资产阶级的利益。英国工业资产阶级和地主贵族阶级围绕 《谷物法》的废止，展开了激烈的斗争。资产阶级迫切地需要从理论上论证废止 《谷物法》 的必要性和实行自由贸易的优越性。在这种背景下，李嘉图代表资产阶级的利益，提出了比较成本理论。他认为增加国家财富有两种方法。第一种方法是提高利润率。但他认为，这只有靠生产廉价的粮食才能做到。因此，凡是能促进粮食生产、降低粮价的方法，都会提高利润率。由此又得出了增加国家财富的第二种方法，即降低粮食价格。因此他反对 《谷物法》，要求对外贸易的完全自由，取消粮食进口税。因为大量廉价粮食的进口，可以降低工资，从而提高利润率。
李嘉图在论证自由贸易的利益时，发展和修改了斯密的绝对成本理论。他认为在国际分工—国际贸易中起决定作用的，不是绝对成本而是比较成本。他认为每一个国家不一定生产各种商品，而集中力量生产那些利益较大或风险较小的商品，然后通过对外贸易交换，在资本和劳动力不变的情况下，使生产总量增加。如此形成的国际分工对贸易各国都有利。
李嘉图指出，一国即使在所有商品生产上都无绝对利益，仍然可以在某种或某些商品生产上具有比较利益，通过生产和出口比较利益商品获取利益。
李嘉图的比较利益说更新了国际贸易理论中的狭隘观念，拓宽了这一领域的研究视野，为自由贸易政策提供了强有力的理论依据。它所显示的优美逻辑和撇开生产的社会性、仅仅致力于生产物质性研究的方法，一直被视作实证经济学的典范。
这一学说也存在一些问题。首先，比较成本说未能揭示出国际分工形成和发展的真实原因，只从市场交换的表面来研究经济问题和国际贸易问题，掩盖了国际分工中生产关系的作用。其次，在它所揭示的贸易中各国所取得的利益是短期利益。这个静态的短期利益往往与一个国家经济发展的长远利益相矛盾。