中国民间宗教

中国封建社会中流行于社会底层的多种宗教的统称。它们往往遭到封建政权的取缔和镇压，被斥为“妖”、“魔”、“邪教”或“匪”类。其活动方式呈秘密状态，因此又被称为秘密宗教或民间秘密宗教。民间宗教的历史从东汉时代算起，已经绵延流传了近二千年。在这期间，出现了为数众多的教派宗门的兴衰和演变。大体可分为四个阶段： 第一阶段，从东汉末年到南北朝。是民间道教发生、发展，并逐渐演化成正统宗教的时期。第二阶段，从南北朝到北宋。多以佛教异端形式出现。主要教派有弥勒教、大乘教以及从摩尼教演化而来的民间教派。第三阶段，从南宋初年到明代中期。是白莲教发生、发展和兴盛的时期。该教是由南宋沙门茅子元所创，他简化了佛教的繁琐礼仪，受到广大下层群众的信奉。元末，农民群众以白莲教为组织形式，以“弥勒佛下生，明王出世”为口号，发动大规模起义，推翻了元朝政权。第四阶段，明正德年间至清朝末世。是民间宗教最活跃的时期，其重要转折点是明正德初年罗教 （亦称无为教） 的创立和其经卷“五部六册”的刊印流通。从此民间宗教再度兴盛，数以百计的教门蜂起林立，构成封建社会后期下层社会民众运动的中心内容。明清时代主要民间教派除罗教外，尚有黄天教、西大乘教、东大乘教、红阳教、长生教、八卦教和一柱香教等。每个教派，差不多都有本教门的经典，即所谓宝卷，大都通俗易懂，便于诵读咏唱，为群众喜闻乐见。这一时期，民间宗教的信仰除了主张儒、释、道三教合一，崇奉三教众神祇之外，还创造了一个新的最高女神——无生老母。称她将派诸神 （主要是弥勒佛） 临凡，普度众生，回归极乐天宫。而且主要教派大都宣扬“三阳劫变”等救劫应变思想，吸引群众入教，以便免劫脱苦，得到超升。由于正统宗教的衰落，宗教日益世俗化，民间化，以至形成了“邪教”信徒超过正统宗教的新格局。