一、1937年以前

1935年前， 已有中国共产党领导的陕甘、陕北组成的西北根据地， 面积3万多平方公里， 人口90万人， 有县城6座。这是在刘志丹、谢子长等同志领导下，从1931年起在游击战争中逐步发展起来的一块根据地。这里历史上就属偏辟落后地区， 封建压迫严重。人民政权建立后， 在大部分地区进行了土地改革， 农村生产力得到初步解放， 粮食生产有所增加。又建立了牧场， 发展了集市贸易， 发行了货币， 物资得到交流， 人民生活初步改善。
1935年10月， 中共中央及毛泽东等率领中国工农红军长征到达陕北， 巩固和扩大了革命根据地， 从1937年3月， 改名为陕甘宁边区。从此这里成为长征的落脚点和抗日战争的出发点。延安是中共中央和毛泽东等老一辈无产阶级革命家生活和战斗过13个春秋的地方。在此期间， 陕甘宁边区是中国新民主主义革命的指导中心和模范根据地， 是中国人民解放斗争的总后方。被誉为 “革命圣地”、“民主圣地”。
1937年1月， 中共中央机关由志丹县 （原保安县） 进驻延安城， 同年9月成立了陕甘宁边区政府。陕甘宁边区成立初期， 辖26个县， 有150万人口，总面积为12.96平方公里。以后全区的行政区划几经变迁， 面积、人口和所辖县在各个时期不尽一致。
陕甘宁边区当时处于偏远落后的农村环境， 农业生产是经济的主体。1937年， 全区共有耕地57.51万公顷， 其中灌溉面积仅53.4公顷。耕地以山地为主，沟壑纵横。北部全是山地， 南部有一部分原地。全境海拔较高， 达1 000～1 300米， 年降雨量较少， 约为400～600毫米， 且年际变率大， 分配很不均匀， 水土流失严重， 气候干燥， 十年九旱。过去在封建地主的残酷剥削下， 农民靠简单落后的生产工具劳动， 普遍是体力刨掘， 甚至还有 “刀耕火种” 的原始耕作。所以， 陕甘宁边区初期的农业生产是以铁木农具为主、畜力为主、手工操作为主、农家肥为主的 “四为主”状态。农业生产结构以粮食为主， 产量低而不稳， 平均每亩只有20多千克， 荒年有时颗粒无收。1937年全区粮食产量为16 740万千克。主要粮食作物北部以谷子、高粱为主， 另有荞麦、糜子、土豆 (马铃薯、洋芋)、豆类等； 南部原地以小麦为主， 兼种部分杂粮； 沿黄河一带盛产红枣。
畜牧业在边区农业经济中占有重要地位。古代陕北曾是 “水草丰美， 土宜产牧， 牛马衔尾， 群羊塞道”。秦汉以后， 种植业不断向陕北扩张， 农、牧业几经更迭， 畜牧业逐渐衰落， 失去了在农村经济中的优势地位。边区的家畜 （禽） 主要是黄牛、驴、绵羊、山羊、马、猪和少量的鸡。黄牛是耕畜， 驴是主要的运输力， 羊是肉食和被服材料的主要来源。据1938年14个县上半年统计， 共有役畜黄牛102 676头， 驴70 810头， 骡马1 468匹。
林业也是边区农业的组成部分之一， 全边区有森林面积4万平方公里， 依河流山脉自然环境， 划分为九源、洛南、华池、分水岭、南桥山、关中、曲西7个林区。林区产漆、五倍子、木耳和中药材。
边区的副业以贩盐、挖卖药材、纺毛线、养蚕为主，纺毛线以自穿为主。主要出境物资为食盐、皮毛、药材等。当时人民生活还很贫困， 过着“糠菜半年粮” 的日子。住的是土窑洞， 穿的是土布衣服。这是陕甘宁边区初期的农村情景。