热处理是改善金属使用性能和工艺性能最主要、最基本的加工方法，工业上使用的大多数重要结构件和零部件都必须经过热处理，改善金属内部的组织结构，从而改善金属件的使用性能和工艺性能，提高制品质量，延长使用寿命。
热处理工艺就是将固态金属以一定的升温速度加热到既定的温度，保温一定时间，再以一定降温速度冷却的工艺方法。同一种材料，通过不同的加热温度和冷却速度，就可以得到不同的组织结构和力学性能，并且根据改善材料组织结构和性能的部位不同，可分为普通热处理、表面热处理和化学热处理三大类。
普通热处理的主要目的是改变金属内部的组织结构和性能，表面热处理则是仅仅加热和冷却金属的表面，使其心部和表面具有不用的组织结构和相应的性能，而化学热处理是将钢件置入特殊介质中加热保温，使特殊介质的一种或几种元素渗入钢件表面，改变其成分和组织结构，从而改变钢件表面性能的热处理工艺。