现期消费超过现期收入，需要借款来维持收支平衡，这时现期收入与现期消费的差额部分，就是负储蓄。
按照生命周期假定(LCH)，一个消费者将根据整个生命周期的总收入流量最佳地安排各个时期的消费支出。这样就可能出现某些时期的消费超出现期收入的情况，只要不存在流动性约束，消费者可动用已往的储蓄或者通过借债弥补收支差额，这两种情况都产生负储蓄。一般地，对于一个初始阶段没有资产收入的人来说，其生命周期的早期将通过借债来维持即期的消费，等到生命周期的晚期，消费将由已有的储蓄来维持。
因此，负储蓄大多数发生在消费者生命周期的两端。
在长期内，没有收入就没有消费，整个生命周期内的收入流现值之和应等于消费流现值之和，除非消费者留有遗产或由下一代赡养。前者导致收入流现值之和大于消费流现值之和，后者则相反。