美国独立革命后，为解决俄亥俄州以北的西部土地处置问题，联邦国会于1787年颁布《1787年土地法令》。该法令规定：西北地区可先组成一个单一的特区，由国会指派1个总督和3个法官管理。在该特区不能有奴隶或强迫劳役。当特区内达到选举年龄的自由男性居民满5000人以后，可成立1个两院制的立法机构，并可向联邦国会派出一位有辩论权但无表决权的代表。以后该特区可以组成3－5个州，州自由居民达到6万人时，即可申请参加联邦，其地位与原有诸州完全平等。该法确定的加入联邦原则被广泛采用。美国现今50个州中，有31个州是按此原则加入联邦。该法令还规定，这些新建州不许通过限定继承法和长子继承法，允许土地自由买卖。