1905年两位德国学者在梅毒患者的初发感染(初疮)中，首先发现了梅毒螺旋体(苍白密螺旋体)，并证实梅毒由梅毒螺旋体感染引起。梅毒螺旋体平均长7～8微米，直径为0．09～0．18微米，有6～12个螺旋，透明不易染色。电子显微镜下，螺旋体呈蛇形，粗细不等，螺旋体内有1～2个深色颗粒，并可见由数根纤维组成的纤维束伸展于螺旋体两端。螺旋体有3种运动方式：其一，旋转式，依靠自己的长轴旋转，这是侵入人体的主要方法；其二，蛇行式，弯曲像蛇样爬行；其三，伸缩式，伸缩螺旋距离移动，不断地拉长身体，使一端附着，再收缩螺旋距离而前进。
梅毒螺旋体在动物体内以横断分裂方式进行繁殖，分裂一次约30～33小时，其有毒菌株除了在人和动物体内繁殖外，在组织培养中不生长。
梅毒螺旋体是一种厌氧微生物，离开人体不易生存。其生存的最适温度为37℃。煮沸、干燥、肥皂水和一般消毒剂很容易将它杀死。在40℃时30分钟即可使其丧失感染力；在低温(－78℃)下，梅毒螺旋体可存活数年，并保持其形态、活力和毒性。