雇用一名海员需用书面协议。合同是以雇主即船东为一方，以每单个船员为另一方，而不是把船员作为一个集体概念来看待。船长往往作为船东的代理签字。
合同签订后，须将副本呈报海事监督官，另一副本须陈列在船上明显的地方，让所雇人员均能看到，并且在有效期内保持张贴和字迹清晰。受海员协议约束的海员可以要求得到这种协议的副本，以及其他任何与协议有关的文件。
解雇的方式原则上与签约雇用的方式一样。解雇通知，应载有详细的内容，并尽可能在48小时前在解雇地点交给监督官。解雇手续包括在海员工作履历册中作适当记录，该海员由现任船长、雇主或者船长、雇主所授权的人员正式解雇，并由另一位船员在场作证，情况载入正式日志。在下列三种情形下，解雇可不必经过海事监督官同意：
(1)海员的雇用期在国外届满的，或者海员与船长双方都同意，而如果经获专职官员的同意会延误船期的；
(2)为了安全，维持治安或纪律而必须解雇海员的；
(3)由于海员急需遣送就医的。
船员协议制度完全不适用于船长。
船员协议制度也不受雇用合同法的规定的约束。
船员协议习惯上只适用一个航次。