流感自古以来就在全世界传播。希波拉底(古希腊医生，被誉为“医学之父”)记载的流感疫情是在公元前412年。中世纪也记载了无数次暴发。尽管如此，1933年后人类才第一次分离出人流感病毒。
虽然人们只要罹患流感即具有免疫能力，但因流感病毒的结构约每十年就有一次大变化，使得人们对突变过的病毒不具抵抗力，因此大约每隔十年就有一次全球的大流行。自1580年以来，世界范围的流感流行或大流行已超过30次，近百年来出现了5次大流行，其中规模较大的分别发生于1918—1919年、1946—1947年、1957—1958年、1968—1969年和1977年。流感近百年来5次大流行造成的令人震撼的历史提醒人们：如果我们稍有懈怠，一场比“非典”更凶猛的疾病大流行就会再次向我们袭来。