位置较低、侵蚀能力较强的河流夺取位置较高河流上游段的现象，称为河流袭夺。
由于分水岭被破坏或迁移造成的河流袭夺称为主动河流袭夺；由新构造运动等非河流因素引起的河流袭夺，称为被动河流袭夺。自然界中，相邻几个河系在内外因素的影响下，总有一个河系发展成为主河系。其侵蚀活跃，下切较深，为其支流提供了较低的河流侵蚀基准面。这些支流的溯源侵蚀和侧向侵蚀较为强烈，往往切穿分水岭，夺取分水岭另一侧位置较高河流的河源段。
河流袭夺后，夺水的河流为袭夺河，被夺水的河流为被夺河。被夺河的上游因改道流入袭夺河，称改向河；被夺河的下游因上游被截，称断头河。在发生河流袭夺的地方，河道经常突然拐弯，称为袭夺弯。断头河与袭夺弯之间，原为被夺河的河谷，袭夺后常成为风口。在风口内可找到过去河谷的冲积物，甚至有老阶地分布。
断头河由于源头被截，水量少，流速变缓，搬运能力降低，泥沙大量堆积，堵塞水流往往形成一些小的沼泽或湖泊。