染料是指能使纤维或其他物料相当坚牢着色的有机物质，其种类繁多，用途广泛。可按照应用方法、化学结构来分类；根据来源可分为天然染料和合成染料(或人造染料)。此外，还可根据特殊用途来命名，如涂料印染染料、混纺染料、醋酸纤维染料、标志染料、毛皮染料、食用染料等。近年来开发的品种有阳离子染料、荧光增白剂、活性染料和聚酯用分散染料等。
天然染料是从动、植物等获得的。合成染料主要由煤焦油(或石油加工)分馏产品(如苯、萘、蒽、咪唑等)经化学加工而制成，品种很多，色谱齐全，大多色彩鲜艳，耐晒耐洗，较天然染料为优，且可大量生产，价格低廉，用途广泛，所以，当前所谓的染料几乎全部是指合成染料。
染料广泛用于纺织、皮毛、皮革、塑料、橡胶、油漆、造纸、食品、化妆品和摄影材料等工业，少数也兼用作为指示剂、防腐剂、生物着色剂等。