大文学家曹雪芹历经坎坷含愤写成文学巨着《红楼梦》。
曹雪芹，名沾，字芹圃，号雪芹。其先祖为汉人，清入关前加入满洲正白旗籍，为正白旗“包衣”。入关后受到康熙帝特别恩宠，三代世袭江宁织造要职。曹雪芹青少年时“锦衣纨裤”，经历豪华生活。
后曹家获罪被抄，移居北京，隐居西山脚下。“绳床瓦灶”，“举家食粥”，穷困潦倒。
曹雪芹家败孤苦之际，开始写作《红楼梦》。《红楼梦》初名《石头记》，成书于18世纪，是中国古代最杰出的古典小说。
全书120回，前80回为曹雪芹所作，后40回一般认为为高鹗后续。曹雪芹在《红楼梦》里，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，展现纵横错综的社会剖面，描绘封建世家的兴衰荣枯，披露封建社会种种黑暗。书中不少底层人物，有所反抗，敢于追求，显示了进步倾向。《红楼梦》结构严谨，语言精辟，刻划入微，人物跃然纸上。
在中国古典小说中，《红楼梦》是思想性与艺术性结合最好的一部杰作。作者囿于自身境遇，语多悲观遁世，对现实既揭露而又眷恋，是其消极之处。
《红楼梦》问世后，先在权贵、士人间传阅。
乾隆中期以后，开始流传民间，深受读者喜爱，从此风靡全国。