信息经济学认为，信息不对称常常导致市场均衡偏离帕累托最优。
因此，一个拥有所有经济当事人个人信息的中央权威机构可以对经济中的当事人进行利益调整，以获得帕累托改进。但在实际当中，一个中央权威机构也许不能比市场参与者观察到更多的当事人个人信息。由于没有这些信息，中央权威机构在试图进行帕累托改进的过程中将面临额外的限制。
例如，重新安排不同类型的工人是不可能的，因为中央权威机构不能直接观察到工人的类型。这种由于中央权威机构不能观察当事人的个人信息而导致不能进行帕累托改进的配置状态被称为受限制的帕累托最优，或帕累托次优。由于在不能观察当事人类型的条件下进行帕累托改进是十分困难的，受限制的帕累托最优不一定是完全的帕累托最优，但完全的帕累托最优一定是受限制的帕累托最优。