“中体西用”是指“中学为体，西学为用”的思想政治主张，过去一般都把它作为一个反动的政治口号，近年有不少论着认为这一口号在戊戌变法之前，其积极作用是主要的。但在具体论述上，有三种不同见解。一种看法认为这个口号是洋务派的思想体系，它主要反映了洋务派的思想政治特点，当外国侵略威胁到这个“体”时，便想用“师夷”的方式来保卫这个“体”。另一种看法认为不同的政治派别对这个口号注入了不同的内容，洋务派的“西学为用”只是轮船、电报、铁路这些技术问题，而维新派是利用这个口号作招牌，企图突破清朝封建主义的“体”。还有一种看法是把“中体西用”放在中国近代社会变迁的过程中考察，认为在当时除了“中体西用”外还不可能提出更好的宗旨来。