蒸汽时代

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以蒸汽为动力的生产工具占主导地位并对社会发展产生重大影响的时代。

蒸汽机的发明者瓦特于1784年成功地改良了蒸汽机。使蒸汽机的应用范围日益扩大，由矿井抽水扩大到交通运输、冶金、机械、化工、煤炭等一系列部门。由于蒸汽机的广泛应用，对社会的发展产生了重大影响，具体表现在：
❶ 促进了社会生产力的发展。十八世纪蒸汽机的发明，是人类第一次实现了把热能转换为机械能，成为人类征服和改造自然的强大的物质力量，大大提高了劳动生产率。仅从1770年到1840年的70年中，英国工业的平均劳动生产率提高了20倍。
❷ 引起了生产关系的重大变革。

由于蒸汽机的广泛应用，使机器为主体的工厂代替了手工工场，同时也促进了城市规模的发展。这些条件的变化，使工人的地位发生了重大变化，在工场手工业时期，手工工场工人大都和农村保持有密切联系，并且有可能占有一些简单工具而成为小生产者。工厂和城市的兴起，使工人完全脱离农村，变成以出卖劳动力为主的雇佣劳动者。

在工场手工业时期靠高超的手艺在生产中占较高地位的熟练的工人，也随著大机器的使用，成为机器的附属物。西欧资本主义生产关系在这一时期得到了确立和发展。
❸ 使资本主义社会所固有的基本矛盾明显地表现出来。

由于产业革命所引起的盲目扩大再生产和劳动人民的贫困化，使资本主义周期性的生产过剩危机成为不可避免。经济危机给劳动人民带来大量失业、工资下降等沉重灾难，加剧了工人阶级同资产阶级的矛盾。