小乘

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佛教派别。

指原始佛教和部派佛教的总称，即小乘佛教。音译“希那衍那”。

公元1世纪中叶，大乘佛教兴起，为争佛教正统，把过去的佛教各部统统贬称小乘。“乘”是梵文“yāna”的意译，原有“车辆”、“事业”的意思，转为“在小道行驶的车辆”或“小业”，在大乘看来意谓佛陀为有小根器之人所说的法，与大乘不可比。但是属于小乘的佛教派别不承认这种说法。现在学术界沿用此说，不含有褒贬之意。

原有的小乘诸部曾不同程度地在印度、东南亚和中国流传，今已基本不存，沿袭下来的只有南传佛教国家斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨等国流传的称为“上座部佛教”。小乘时期的佛教理论和教义很繁杂。

原始佛教时主要以佛陀所说的教义为主，多为道德性的说教，注重于对世界和人生现象的探讨，著眼于解决人生的精神解脱；部派佛教兴起以后，伦理的成分仍占很大比重，但是哲学成分有所加强，已经出现了从本体论、唯物论、唯心论等不同角度对佛教理论进行阐释，其中上座一系偏于有的说法，大众一系偏于空的说法，这两派都对大乘思想有过不同程度的影响，是大乘理论的先驱。现在流传的南传上座部，在理论上吸收了空、有二派，在物质论上偏重于有，在心理论上偏重于空，带有更多部派佛教的特点，也受到大乘的影响，是一种多元论。