宗法制

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中国古代按等级制和宗法原则创立的一种维护贵族世袭统治的制度。

由父系家长制演变而来，到周代趋于完备。嫡长子继承制是其创立的基础和核心，同时又与王、公、卿、大夫的等级阶梯相表里。周王自称天子，既是同姓贵族的最高家长，称为天下的大宗，又是政治上的共主，掌握国家的军权和政权，王位由嫡长子继承，世代保持大宗地位。天子的庶子受封为诸侯或卿大夫，对周王言为小宗，在本国则为大宗，亦由嫡长子继承。

诸侯的庶子分封为卿大夫，对诸侯为小宗，在本家为大宗，也是由嫡长子继承。从卿大夫到士，其大宗与小宗的关系与上同。

这些世袭的嫡长子称为宗子，掌握本族财产，负责本族祭祀，管理本族成员。宗法制通过大宗和小宗的层层区别，把贵族统治集团有机联系起来，规定了其内部关系和外部关系，由此成为确保贵族阶级政治统治的有力工具。

后世地主阶级曾长期利用这种制度，以巩固政权、族权、夫权和神权。