四夷

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华夏民族对周边文化相对落后的民族的总称。

大约在公元前2000年，黄河中下游开始形成最早的国家，至公元前771年，已历经夏、商、周三代。夏、商、周三代并非出自同族，在互相的兼并中逐渐融合成一个民族共同体，即所谓华夏，以别于周边文化相对落后的民族。

当时的中原民族按照东、南、西、北的方位，将这些落后民族称为夷、蛮、戎、狄，总称“四夷”或“蛮夷”。

实际上，华夏和四夷或蛮夷不仅仅具有民族学上的意义，而且还具有文化学上的意义。

华夏指一种先进的文化，蛮夷则指相对落后的文化，当时概括为“夷夏”或“华夷”。春秋战国时代，原有的平衡被打破，出现了长达数百年的民族融合，华夏学者便竭力主张“夷夏之辨”，其目的就是要“用夏变夷”，而不是“用夷变夏”。

翻译成现代术语，就是用先进文化去改变落后文化，而不是相反。结果，文化落后的四夷逐渐被华夏化，如秦、楚、吴、越等在春秋后期就变蛮夷为华夏了。

秦汉以后，华夏化继续进行，周边的许多落后民族先后被融合，四夷这一概念的具体所指也不断变化，如《旧唐书》就将日本、高丽(朝鲜)、波斯(伊朗)、天竺(印度)等国也列在四夷。

也就是说，华夏和四夷并非一成不变，始终是相对的概念。