昔者海鸟止于鲁郊。鲁侯御而觞之于庙，奏《九韶》以为乐，具太牢以为膳。鸟乃眩视忧悲，不敢食一脔，不敢饮一杯，三日而死。
 此以己养养鸟也，非以鸟养养鸟也。

 ——《庄子·至乐》

 这则寓言叙写海鸟死于鲁侯之手的故事。海鸟是一种大鸟，举头高达八尺，形似凤凰。 古人迷信，认为是神鸟。《国语·鲁语》中也曾载有臧文仲设酒祭拜海鸟的事。鲁侯待海鸟更为殷勤： 先是在祖庙中迎“御”(ya,即“迓”,迎接),继而“觞之”(向它敬酒)洗尘，然后演奏舜帝时的古乐《九韶》名曲，设“太牢”(有猪、 羊、 牛三牲)筵宴隆重接待。结果海鸟被弄得头昏眼花，忧郁悲伤而死。
 这则故事所提供的教训，作者说得很明显：鲁侯错在主观臆断，以己度物，强加于人，按自己的生活方式而不按海鸟的生活规律来养海鸟。“鱼处水则生，人处水则死”,海鸟“栖之深林……浮之江湖”则生，拘处廊庙则死。万物各有其性。无论治人者，治物者，最高明的办法是各顺其性，各任其情， 听其自然， 无为而治——这就是《鲁侯养鸟》篇的义蕴，主旨。
 这则故事也从反面向人们提供了一条可贵的“养生”经验。海鸟何以“三日而死”呢？其自身原因就是因为终日“眩视忧悲”,闷闷不乐，不敢饮食。移之人事，“不得则惑，人惑则死”。执意追求，办不到则产生疑惑，疑惑不解则忧愁苦闷，无端愁苦不但可以催人衰老， 而且可以速致死亡。最好的“养生”法门便是凡事任其自然，泰然而处，不枉自感伤，不自寻烦恼， 经常保持舒畅的心情，乐观的态度。这样便可以益寿延年，快乐幸福。这也就是作者所谓“条达而福持”——顺心快意，获得幸福。
 在《庄子·至乐》篇中，这则故事出自孔子之口。说是孔子借以向学生子贡说明齐侯因难于实行尧、舜、黄帝、燧人、神农诸氏的“无为”之道而可能导致疑惑不解，忧愁苦闷，甚至死亡。孔子提倡的是周公的仁政王道。在这则故事里，何以成了“无为”之道的鼓吹者和钦慕者？这显然是作者的臆造，并非真实的孔子。作者这样作，说明当时道儒两家论争激烈，道家实力尚小，需要借助儒家祖师来张扬声势。
 这则寓言篇幅虽小，但在描写鲁侯养鸟的举动和海鸟的忧惧心态方面，却舍得花费笔墨。写鲁侯尊奉海鸟， 又是迎接，又是洗尘，又是奏乐，又是设宴，忙个不迭，虔诚之情可掬；述海岛局促不安，又是头昏，又是眼花， 肉不敢尝，酒不敢饮，惶恐之状如画。鲁侯之“迂”,海鸟之“郁”, 均跃然纸上。

鲁侯养鸟

比喻不遵循客观规律，只按主观意愿办事的愚蠢行为。鲁国国君在郊外捉了一只海鸟，将它带回来供在太庙中，每餐喂给极为丰盛的酒肉，还为它演奏高雅美妙的九韶之乐。鲁侯没有让它回归深林随意畅飞饮食，而是完全按自己的生活方式在饲养。结果海鸟被吓得头昏目眩，不吃也不喝，没出三天就死了。(见《庄子·至乐》)